В углу, на фоне обоев с повторяющимся цветочным рисунком, качнулась прозрачная дымка. Спустя миг из отбрасываемой от окна тени кресла образовалась темная фигура. Замерев в том же месте, где возник, пришелец издал шелестящий звук, привлекая внимание присутствующих в комнате. Девушка вздрогнула и поежилась, звук пробирал потусторонним холодом до самых костей.

– Они движутся, – прозвучал громкий шепот.

– Одноразовый телепорт с тобой? – уточнил так и не шелохнувшийся Рыцарь.

– Да. – Девушка распахнула плащ, который скрывал широкий пояс из медных и серебряных пластин, свободно висящий на ее тонкой талии. Точно такой же артефакт, только размером побольше, был закреплен поверх брони Рыцаря.

– Действуем по плану. Я прикрываю на случай неожиданностей, ты передаешь послание. Объект знает тебя в лицо. На вопросы старайся не отвечать. Возможно, парень удивится, но у вас были доверительные отношения, так что, на странности обратить внимание не должен. – На этих словах девушка скрипнула зубами. – Отдашь письмо и уходим. Портал используем только в исключительной ситуации. В случае успеха Тень снимает с позиций Рорка и Стина. На этом все.

– Все отлично, но есть сложности, – раздался со стороны Тени тихий голос. – Объект в компании двух девушек знатного рода. Каретой правит человек Париона. Есть внешнее сопровождение.

Рыцарь помолчал с минуту, затем принял решение.

– План не меняем. Тень, не имеет значения с кем он. Действуй в отношении них, как было решено. Все равно, так и так подозрений о чьем-то вмешательстве не избежать.

– Понял. – Тень кивнул и, в одно мгновение целиком побледнев, слился с сумраком и распался туманной дымкой, впитавшись в темноту границы теней, наполняющих комнату.

* * *

Карета сестер, та самая, в которой они путешествовали в столицу, изнутри была подсвечена парой слабых магических светильников. Лиина села на упругий мягкий диван спиной по ходу движения, а меня Инга усадила напротив, рядом с собой. Едва транспорт тронулся, неугомонная девушка принялась рекламировать учебное заведение Ишрантара.

– Крис, в академии очень интересно. Есть общие практические занятия, они скучноваты, если честно. Но индивидуальные уроки, на которых мастера и старшие адепты детально разъясняют всякие нюансы, мне очень нравятся. Тебе там должно быть интересно. К тому же ты знаешь, как трудно попасть в Ишрантарскую академию? В разы сложнее, чем в ту же Школу магии, куда берут всех без разбора. А тебе повезло! Другим, чтобы стипендию назначили, надо очень постараться!

– Пока что я не принял никакого решения насчет учебы по этому приглашению. Вообще, это маловероятное развитие событий. У меня несколько иные планы на будущее, – прервал я поток навязчивой агитации. При этом меня сильно насторожило то, что маркиза была посвящена в такие детали, как назначенная мне стипендия. Приглашение я получил несколько часов назад и сам еще ничего не знаю. А тут вдруг такая осведомленность… Создается впечатление, что интерес Инги в моем присутствии в академии – не главное. Может, я мнительный, но чуется мне, что ее попросили немножко меня обработать. Только вот хитрить у девушки не очень получается.

– Ну вот! А я-то понадеялась… – расстроилась девушка и, нахмурившись, задумалась.

– Неужели я тебе так понравился? – шутливым тоном решил я немного разрядить обстановку, перевести разговор на другую тему и заодно проверить личную заинтересованность маркизы.

– Ну, зачем же так в лоб… У тебя совсем нет чувства такта! – проворчала Инга, ерзая по креслу.

Лиина принялась нервно расправлять юбку и даже в полутьме кареты было видно, как покраснело ее лицо.

– Простите! Не хотел вас так смущать, – повинился я.

– Просто… с тобой не скучно… – после небольшой паузы снова заговорила маркиза словами, схожими с уже некогда слышанными ранее от другой особы. – Ты не такой, как те знатные, что нас окружают. Ты стараешься быть независимым от других, поступаешь по-своему, и при этом в тебе видна порода, как любит говорить папа. Не знаю, почему ты скрываешь, откуда ты родом и как тебя на самом деле зовут. И, в общем, я… мы подумали, что было бы здорово, если бы ты учился вместе с нами…

Я тяжело вздохнул. После этих слов уже было более чем очевидно, что казачок засланный. Всем я честно представлялся безродным в ученичестве у мага. О моей мутной легенде знал только узкий круг лиц. Если, конечно, так можно сказать о Тайной канцелярии и целом поселении отставных егерей. Да и намеки явно были наигранными и неуклюжими.

– Ну… так мне кажется, да еще о тебе всякое говорят… – поняв, что что-то идет не так, тихо свернула свой незавершенный монолог Инга, видимо осознав, что наболтала много лишнего.

– Обо мне говорят. Ага. И кто же автор этих слов? – с нажимом задал я девушке вопрос. Ответа, естественно, не последовало. Но мне уже было понятно, откуда ветер дует. Впрочем, не понять было сложно. – Скорее всего, как здорово учиться в Академии Ишрантара, рассказать мне тебе предложил магистр Вэйс или магистр Маэс. И кто-то из них «попросил» составить мне компанию… Ладно, оставим эту тему. Это несущественно.

Судя по нахохлившейся «шпионке», я угадал, и это был кто-то из вышеназванных магов. Кто именно, в принципе, не так уж и важно. Ссориться с девушкой в мои планы не входило, поэтому я пошел на мировую.

– Пойми меня правильно, Инга. – Тронул я ее за плечо. – У меня есть свои цели, которых я обязан достичь, несмотря ни на что. Они глубоко личные, и отказаться от них в угоду чьим-то интересам я не могу и не хочу. Наши с учителем обязательства друг перед другом вскоре перестанут существовать. Тебе должно быть известно, что я ношу перстень временного ученичества. Магистр все это время изучал некоторые мои… особенности в области магии, а взамен давал мне систематизированные знания, которыми должен обладать каждый нормальный маг…

– А ты не нормальный? – Приятный грудной голос Лиины, затаившейся от меня на расстоянии руки, так, что я едва не забыл, что мы с Ингой в карете не одни, прервал мою речь.

– Я… Скажем так, мой способ владения магией имеет некоторые отличительные особенности, которыми, как я понял, больше никто не владеет. Наверное, так. – Пожал я плечами. – В общем, наш с учителем договор подходит к концу, и я не вижу больше перспектив… – вовремя прервавшись, закончил я говорить, едва не озвучив то, что собираюсь покинуть королевство.

– А… – хотела что-то еще спросить Лиина, как карету потряс глухой удар и мне по лицу хлестнуло горячим.

– Что за… – Я схватился за лицо, протирая глаза, и, отняв руки, увидел, как закатываются глаза сидящей напротив девушки и бледнеет ее лицо. Под ее правой грудью, на разорванном платье быстро разрасталось темное пятно, а из уголка приоткрытых губ, будто в замедленном кино, побежала тягучая капелька крови. Спустя еще мгновение моей растерянности и бездействия Лиина начала медленно заваливаться вперед. Меня словно толкнули, пробуждая от заторможенного состояния, и я подхватил маркизу под руки.