И проснулся.

Надо мной склонился Юм.

— Ты чего?

— Не проснулся еще, — тихо проговорил я.

— Понял.

Юм отошел и сел к стене.

— Сколько я спал?

— Пару часов. Выспался?

Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что вполне себе бодр и полон сил. Ощущения усталости не было.

— Да.

— Ситуация у нас паршивая, — сказал Юм, когда я встал.

— Что стряслось?

— Метель спала час назад. И я решил помониторить с помощью дронов обстановку, пока мы в безопасности. Пришли сообщения в командный чат: одну из групп, что летели с нами, сожрали многоножки. Еще одни кричали, что эти гребаные мимикриды на деревьях, и с тех пор ни одного сообщения от них не поступало.

— Надеюсь, далеко?

— Далеко. Но это не главное. Сверив данные всех групп, я отправил дрон в те районы, и увидел там признаки Улья второго тира. Сейчас там порядка пяти тысяч особей. На месте контейнеров по всей логике должен был развиться ровно такой же. Судя по активности, Улей удачно расположился в рубелидовой гряде, поэтому быстро поднялся до второго тира. Поэтому-то сейчас фрилансеры туда и прибывают.

— У нас есть маскировки. Твари могут нас заметить?

— Разве что Наблюдающие третьего тира. Но их там быть не должно.

— Ты план придумал?

— План прост как пробка. Прийти туда, не создавая шухера. Найти нужный объект. Выманить приманкой. Захватить с помощью сетки. Ввести экстракт ниитрина. И затолкать в контейнер. Затем технично свалить сюда, в горы. Если встретим твоего дражайшего друга невидимку, натравим на него Рой, а сами вызовем подкрепление.

— Окей, — хмыкнул я, понимая, что там очень много НО.

— Будешь спать? — спросил я.

— Нет. В отличие от тебя, я к такому привык. И продержусь ещё пару деньков с ясной головой.

— Как скажешь.

Мы быстро свернули наш импровизированный лагерь и рванули вперед. Юм выбрал оптимальный маршрут.

Худшие опасения подтвердились, словно это был старинный фильм ужасов. Силуэт вновь нас преследовал. То ли догнал нас после бури, то ли не отставал вовсе. При этом он находился достаточно далеко, и парой метких выстрелов мы его не положим.

Дальше мы пересекли перевал, начался спуск на другую сторону горной гряды.

Вид, конечно, передо мной открылся шикарный.

Особенно интересно его было рассматривать через дорн Юма, улетевший далеко вперед. У подножия ковром расстилался хвойный лес. Не джунгли с лианами, а спокойная лесная чаща, которую в тридцати километрах к северу (мы шли с юга) поливал огненными снарядами большой корабль атмосферного класса «Аскет». Только это был какой-то неправильный Аскет. Покрашенный в яркий, хоть глаза выдави, зеленый цвет, он носил гордое название «Птичка-сестричка» и уничтожал тварей, что попадались на пути. Фронтальные и боковые пушки палили фотонными зарядами по пролетающим мимо тварям роя Ксилус. Ши. Треугольные твари, стреляющие шипами длинной с меня.

— Третий тир. Сколько эссенции мы можем с него поднять, — присвистнул Юм, отмечая увиденное с дрона. Приближение работало очень недурно.

Сам корабль оставался нетронутым. Рядом с ним, подобно орлам, парило около десятка механоидов. Они ныряли вниз, в лес, и выныривали обратно. Один из механоидов, пролетая низко над лесом, сжигал его огнеметом. И в этот момент гигантское щупальце быстрым движением захватило его и утащило в лес.

На помощь огнеметчику рвануло по меньшей мере три меха.

— Ты уверен, что нам туда? — спросил я.

— К сожалению, — сказал Юм.

Спуск с гор местами был настолько крутой, что мы перешли на технику скольжения. Облокачиваясь на одну руку, проскальзывали вниз, время от времени притормаживая. А в лесу мы стали продвигаться осторожно.

Звуки битвы, рев тварей, выстрелы фоторов слились в одну фоновую музыку, напоминающие раскаты грозы. Маскировка работала, легкоступы на ногах приглушали шаги, и появляющиеся твари нас пока не замечали. Мы обошли здоровенного граа, что дрых в тени деревьев. Едва не наступили на мелких червей, которых здесь встречалось не меньше, чем корней деревьев, и все-таки старались аккуратно их обходить. В этом помогала система, отмечающая существ цветами. Отметила она также и проклятый силуэт, что преследовал нас. Я уже начал к нему привыкать.

Сигнал Гейла замерцал на карте в трехстах метрах от нас.

— Не спеши, — одернул меня Юм, стоило мне ускориться в нужном направлении.

С осторожностью мы вышли на пригорок. Спрятавшись под зарослью крон, принялись наблюдать.

Гейла не узнать было трудно. Вернее, я понятия не имел, как он выглядел при жизни, но сейчас это была непропорциональная гора мышц и длинная рука, которая будто волочилась по земле. Сетка гигантских вен черного цвета. Темно-зеленая кожа.

Мутант ходил из стороны в сторону, и что примечательно, Рой его не трогал. Может чувствовал своего?

— Есть идеи, как его вытащить? — поинтересовался Юм.

— Надо снять гидроидов, — я внимательно оглядел окружающую обстановку. Ближайшие твари Роя находились метрах в пятидесяти. — Одновременно. Затем быстро ввести антидот, а там действовать по обстоятельствам.

Каким бы тупым уродцем не был этот Гейл, заставивший нас прыгать по горам, если антидот вернет ему человеческий облик — почему бы и да!

Юм согласился.

Использовать винтовку и дробовик было рискованно — услышит вся округа, начнет вынюхивать неладное. Если действовать слаженно, хватит и клинков.

Когда до разгуливающих гидроидов оставалось не больше пары метров, под моей ногой внезапно треснула ветка.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Окрестности гор Четырех вершин.

Тварь рыкнула и уставилась на меня. Я замер как статуя.

И что же это за невезение! Легкоступы работали все время безотказно, может и приглушали шаги не полностью, но в целом справлялись. А тут…

Я вытянул перед собой клинок, ожидая, что гидроид сейчас пойдет на шум. И не был готов рисковать, отступая назад — вдруг опять что-нибудь треснет.

Как вдруг силуэт — тот самый, что следовал за нами, оказался на ветке дерева позади тварей. Ветка треснула и начала падать.

Гидроиды обернулись, посмотрели на ветку и двинулись в ту сторону, а вскоре успокоились.

Переглянувшись с Юмом, мы аккуратно двинулись. Решать вопрос с призрачным «нечто» сейчас точно не представлялось возможным. Хотя всплыли два новых факта. Первое: либо он умеет телепортироваться, либо моя система фиксации отстает от его движений. На ветке он оказался мгновенно. И второе: он не пытается нам навредить, а даже наоборот, выручил. Что ж, мы не против.