— Брата, — я удивилась. — Акселя. Сильный. Красивый.

— Кого видят кланы?

— Наследника.

— Они видят в нем Юстиния Блау.

— М-м-м… такой же простой, веселый и сильный, как папа?

— Что сделал Аксель, чтобы защитить Керн этой зимой? Развернул тварей. Один.

Я кивнула.

— Развернул волну. Этого не могут Кораи — ни один, не могут Лойсы — мельчают, в этом поколении у них нет ни одного с Гласом, Вериди, — дядя задумался на мгновение, — могут. И — Фениксы.

— Акс равен Фениксу?

— Кого видят в Акселе на Севере?

— Заклинателя, того, кто спас Керн, — выдала я уверенно и быстро.

— Того, кто Керн может уничтожить, — пояснил дядя устало. — Если он может развернуть такую волну тварей, используя Глас, он — может удержать их. И — может направить туда, куда захочет. Что будет, если волна тварей придет в Хали-бад?

Узкие, мощеные белокаменные улочки Хали, наводненные шекками?

— Мы — защищаем, Акс никогда такого не сделает!

— У южан долгая память. Твой брат развлекается, ходит по борделям, — дядя дернул уголком рта, — учится, тренируется, ввязывается в поединки, ведет себя сумасбродно… но все помнят о том, что он может уничтожить половину Хали-бада ещё до заката одним призывом. Аксель такой же сумасшедший, как Юст, которого хорошо помнят в Столице и Легионе.

Такой же сильный?

— Нам нужно было время. Немного времени. И мне…нам нужен был второй Юст, — дядя прикрыл глаза. — Пока они видят в нём сумасшедшего Юстиния Блау, мы — в безопасности.

***

— Могла бы сказать, что дядя приказал участвовать в аукционе… — Аксель улыбался под куполом тишины проходящим мимо сирам и шипел мне в лицо. В холле первого этажа было людно — то и дело сновали слуги, охрана, дуэньи.

— Ты слишком азартен. Торговаться нужно хладнокровно, — парировала я, вынимая соломинку, запутавшуюся в косе брата. Как будто они с Чен мерились кругами не на полигоне, а в конюшне. Мировая «ничья» в тренировочном поединке устроила обе стороны, и, по заверению Акселя — они расстались чуть ли не лучшими друзьями.

«Учись, как нужно устанавливать связи, мелочь».

— Я сбил бы цену!

— Если ты попросишь — на следующий аукцион в Столице дядя сделает тебя представителем.

— Дождешься, я буду делиться информацией так же, как ты. Все семейные новости будешь узнавать последней, — Акс отвернулся.

— Ты можешь не говорить, зачем дядя забирает тебя на Север, — я пожала плечами. — И так знаю. Либо ты что-то натворил…

— Мелочь!

— … либо нужен — Глас!

— Ты не сказала мне про аукцион!

— Ты слил мои записи дяде!!!

— Я сделал то, что должен был сделать, — Аксель смотрел непримиримо. — Кораи перешли границу и должны заплатить.

— Они уже заплатили! Виру! Расторжением помолвки, империалами! Между нами больше нет долгов!

— Они должны заплатить, — упрямо мотнул головой Акс.

Мы говорили об этом уже по десятому кругу. В этом вопросе брат был упрям, как райхарец. Уперся, как… мул. Хвала Великому, у Кастуса Блау достаточно ума и дальновидности, чтобы не мстить по такому поводу, если можно потерять выгоду.

— Если бы вернулись предпоследним порталом, я бы ещё успел … повидать друзей в Керне, — он уже десять мгновений ныл о том, как плохо, что дядя перенес арку и отправился в Гильдию.

Я фыркнула.

— Тебе здесь не хватает борделей?

— Друзей! Мелочь! Прошлый раз у меня не было времени…

— Прошлый раз ты сбежал от Данда, предпочтя провести отгулы вне семьи…

«Вскрывать» лоты дядя решил в халибадском отделении Гильдии — можно сразу провести экспертизу артефактов, получить свидетельства и печати… и…огласку. Мы ждали вестника вдвоем. Акс — с искренним любопытством, я — с волнением.

Это позволяло не думать, что творится у меня в голове. И — почему.

За тридцать мгновений, пока не пришел Акс, я уже попытала всех — Фей-Фей, Маршу, Гебиона, Костаса и даже леди Тир. По всем поводам, которые пришли мне в голову. Заставляя говорить и — слушая, не всплывет ли опять обрывков мыслей или образов, но — ничего.

Меньше, чем нулевая петля плетений.

Фейу и сестру я даже таскала в кабинет — может быть дело в месте, где проходил наш разговор с дядей? И в библиотеку. Но — ничего.

Пробовала разговаривать с мирийским и без — выпив ещё полстакана.

Пробовала стоя, сидя в кресле, и расхаживая по кабинету. Пробовала, пока Геб — ест. Лидс есть не хотел, тем более не хотел есть — разговаривая, но ему — пришлось. Ради чистоты эксперимента.

Не помогло — ничего.

В голове было пусто и тихо. Если бы не дядя, который перенес портал и отправился в Гильдию, я бы решила, что мне — почудилось. Или… что я всё-таки начала сходить с ума.

Вестник, полыхающий дядиной силой, пришел — Аксу.

— Дядя пишет: «Один лот — девятый — ценный!» — прищелкнул языком он. — Второй… дядя отправит тебе! — произнес он обвиняюще.

Выдохнув от облегчения — «ценный!», я успокаивающе похлопала брата по плечу.

— Мне было сказано: «всё полезное пойдет в казну клана, все бесполезное — дядя обещал мне». Хочешь, отдам тебе? Правда придется отдавать из карманных денег, но — мне ничего не жалко для любимого брата!

— Мелочь!

— Всего девять тысяч империалов, и бесполезный артефакт — твой!

Акс смягчился и теперь смотрел с сочувствием.

— Не переживай, ты просто делала то, что сказал дядя и… я вряд ли сбил бы цену сильно…

Я угукнула.

— Может ты поговоришь с дядей, мелочь? — голос Акса стал почти медовым. — Даже сейчас мы у Тиров, хотя могли бы быть у себя. Да, я знаю, — взмахнул он рукой в мою сторону, — «Открывать содержать городской дом в Хали-баде слишком накладно, мы проводим здесь слишком мало времени» — передразнил он дядины интонации, — но мне не нужен весь дом. Слуги могут привести в порядок одно крыло — только для меня.

— Чтобы ты вообще забросил Корпус?

— Мне нужно чередовать учебу и отдых, чтобы поддерживать мотивацию на соответствующем уровне, — парировал он явно ранее заготовленными аргументами. — Место, где принимать друзей, налаживать связи, и…

— И содержать наложниц.

— У меня нет ни одной! В отличие от сокурсников…

— Потому что нет места, а деньги ты спускаешь в бордели.

— Мелочь! — Акс тут же сменил выражение лица на добродушное, увидев, как по коридору движется леди Тир. — Брат просит о небольшой услуге, если дядя опять откажет — значит откажет.