Не отводя глаз от ее лица, он медленно склонился для поцелуя. Так нежно коснулся ее губ своими, словно боялся спугнуть. Успокаивающе и бережно снимал невесомыми поцелуями страх и неуверенность, слой за слоем, пока Николь медленно открывалась навстречу его ласке.

Она ничего не могла поделать с собой и ответила на поцелуй: отрицать, что Джантар занимал большую часть видимого ей мира, Николь больше не могла. Стена отстраненности, которую она мечтала выстроить, вдребезги разбилась пустыми иллюзиями.

Мягкий поцелуй Джантара сменился требовательным, с оттенком острого отчаяния. Он не исследовал и не знакомился. Владел и властвовал, пьянея от сладкой неуверенности Николь. Вдыхал, словно заявляя права на нее.

Девушка плавилась в его объятиях, ощущая, что его поцелуй – нечто больше, чем просто потребность. Стремительно, жадно и восхитительно он стирал всякие сомнения по поводу его будущих намерений в отношении Николь.

– Отдыхай, – прошептал ей Джантар и закутал в одеяло. Лишил своего тепла и оставил с путаницей мыслей и чувств.

Николь закрыла глаза и дотронулась до своих губ – те припухли от поцелуев. Она лежала и прислушивалась к привычным звукам лагеря. Эйдан с Рималем готовили что-то на костре. Тахир вернулся с разведки и отчитывался Джантару. Слаженная работа людей, которые много лет знали друг друга и прошли вместе огонь и воду.

Николь ощущала себя защищенной и желанной и все же не могла удержаться от мысленного вопроса: что Джантар на самом деле к ней испытывает? Чувствует ли хоть что-то к ней самой, а не к этому телу? Очевидно, что он хотел ее… но ее ли?

А может, уже поздно волноваться об этом?

Разве она не получает все, о чем может мечтать женщина в ее положении? Ласку, страсть, заботу и нескрываемое обожание в глазах того, чьи руки заставляют сердце биться быстрее.

Как же Николь мечтала, чтобы за ее плечом не стояла тень Акины, которая превращала весь мир в двусмысленную игру!

Собирая остатки воли и смелости, девушка вдруг решила, что не станет снова выстраивать между собой и Джантаром хрупкие стены, внутри которых ждет лишь холод и одиночество, а позволит мужчине любить… Любить так, как на сегодня умеет он. Но при этом попробует заставить его по-настоящему узнать ее саму, саму Николь. И хотя перспектива полностью открыться перед ним пугала, борьба за доверие между ними ей казалась правильнее, чем трусливые прятки от собственных чувств.

Шаг, взмах, удар, отскок…

Увернуться, замахнуться, вогнать, распороть, отшвырнуть…

Взмах, удар, еще и еще…

Отсечь, опрокинуть…

Удар, отскок…

Гремели в голове шаманские бубны, и кипела в венах черная кровь.

Схватка, так похожая на дикий безумный танец, будоражила и распаляла.

Прекрасный танец жизни и смерти, где четверо друзей были идеальным партнерами.

Танец, в котором сливались воедино прошлое, настоящее и будущее, тело и сознание, даруя удивительное состояние единства, не поддающегося словесному описанию.

Все становится одним.

И в центре единого пространства просыпаются драконы.

Шаг, взмах, удар, отскок…

Увернуться, замахнуться, вогнать, распороть, отшвырнуть…

Край, по неведомой причине пропитанный безумной ненавистью, умел быть бешеным и смертельно опасным. Но тщательная подготовка и профессиональный подход превращали передвижение по долине в методичное истребление всех тварей, попадающихся по пути.

В основном встречались верткие и прыткие ящерицы с тройным рядом зубов и эффектным гребнем на спине. Эти красавицы охотились поодиночке, а потому представляли собой легкую, хоть и надоедливую мишень. Главное вовремя их обнаружить.

Сложнее приходилось с дикими собаками. Джантар надеялся, что стаи, обитающие в горах, не сразу почуют чужаков и не откроют на них охоту. Хотя бы в первый день.

Надеялся, да…

Протяжный вой раздался уже через час, после того как они перебрались через Туман – хищники подали сигнал к началу охоты.

Боги любят людские молитвы, а пуще – затаенные мечты. Вытаскивают их на свои огромные ладони, любуются с высоты своего невероятного опыта, а потом исполняют, да так, что начинаешь ненавидеть тот момент, когда о мечте заикнулся. Подарок богов придавливает к земле так, что ни вздохнуть, ни выдохнуть. Вот тебе, человече, от наших щедрот, справляйся.

А если не по нраву богам твои молитвы – то и наказать могут.

Джантар поежился от раздражающего воя. Ему ли не знать, сколь причудливо исполняют боги мечты. Он невольно обернулся взглянуть на Николь…

Такая неуместная в этом мрачном крае и такая решительная! От страха ее руки тряслись, но она делала что должно: ослов стреноживала, чтобы в испуге не сунулись в гущу боя, дополнительный комплект охранок достала и вторым кругом расставляла. Бес поскуливал, но послушно сидел на поклаже.

Убедившись, что все под контролем, Джантар подмигнул Николь и вышел за периметр. Отошел шагов на двадцать, чтобы выйти из зоны отпугивания охранок, и выхватил из-за спины два клинка.

Сзади него в нескольких шагах остановилась Талиса, готовая прикрыть спину ему и Эйдану.

Тахир отыскал широкий валун и забрался на него. Неподалеку пританцовывал, разгоняя кровь, Эйдан с тяжелым мечом.

Николь, закончившая свою часть работы, с удивлением наблюдала, как разминаются и хищно улыбаются в предвкушении схватки воины. Словно рады.

Дюжина собак материализовалась в стремительной атаке буквально из воздуха. Не разбирая, не предупреждая рыком, разъяренные звери с разбегу кинулись прямо на клинки. Тахир, приготовившийся снести первым выстрелом вожака, с удивлением обнаружил, что не было среди желтых псин главаря – стая неслась на них в едином порыве ненависти и злобы.

Что же, не зря прозвали эту долину краем безумных зверей – не существовало никакой логики или природной естественности в поведении хищников на этой земле. Взвинченные, в пелене ненависти собаки источали волны агрессии и лютой жажды крови. Убить, чтобы убить.

Ни грамма инстинкта самосохранения. Спустя минуту от стаи осталась едва ли половина – большая часть собак валялась сломанными чучелами, некоторые бились в конвульсиях, загребая траву передними лапами. Но остальные и не думали удирать. Свирепо скаля пасти, словно бешеные, кидались на четверку воинов в надежде хоть кого-то растерзать, пролить хоть немного чьей-то крови.

Так бессмысленно и жестоко. Через пару минут все было кончено.

И это только первый час в этом краю.

Джантар вытер травой клинки, закинул за спину и развернулся.

Николь, встречающая его у края периметра, вздрогнула и отшатнулась, невольно прижимая ладонь к губам.