– Удивительно, но хорошо.

Мне было не просто хорошо, я ощущала себя так, словно снова побывала в колыбели сил стаи ирлисов и напилась досыта. Я вытянула руки наверх и потянулась. Ни боли, ни скованности.

Энергия бурлила во мне, пьянила и бодрила – хотелось вскочить и побежать. Выскочить босой на улицу, чтобы танцевать и петь.

Тянуло сотворить что-нибудь безумное.

И я обняла посеревшее от усталости лицо Джантара и прильнула к его губам. Мне он был нужен так сильно, будто только в нем скрывались ключи от полноты моей жизни.

– Что со мной случилось? – спрашивала я, целуя его лоб и глаза, в которых до сих пор звучал отблеск пережитого страха за меня.

– Тебя укусила змея, и ты чуть не погибла, – ответил Джантар, ладонями проникая мне под рубашку.

– Откуда она взялась?

– Должно быть, спала под камнями в кустах. Не представляю, как мы умудрились пропустить ее. – В его голосе было больше вины, чем мне бы хотелось услышать.

– Я жива, – прошептала успокаивая и проложила цепочку поцелуев по его лицу.

– Ты несколько часов балансировала на краю, – проговорил он, стиснув мою талию.

– Я жива, ты меня спас, – выдохнула я ему в ухо.

– Тебя спасли Тахир и Бес, – покачав головой, возразил Джантар. От его тяжелого и хриплого голоса по телу хлынула пряная волна.

– Как они? – спросила я и укусила за колючий подбородок мужчину, чей запах превращал мою кровь в тяжелую патоку.

– Тахир дежурит, а довольный Бес отсыпается после общения с родственниками.

– Так ирлисы все-таки были здесь?! – воскликнула я и опрокинула Джантара на спину, усаживаясь на его бедра сверху. Значит, не зря мне казалось, будто я снова окунулась в сплетение сил стаи.

– Как только тебе стало лучше, сразу ушли. Им здесь не место.

– Как и нам, – прошептала я, потянув за шнуровку его рубашки.

– Как и нам, – повторил за мной Джантар, не спуская с меня темных глаз.

У меня дух захватывало от того, как мне было естественно и хорошо сейчас. Кончиками пальцев я провела по загорелой коже мужчины, невесомыми касаниями нарисовала длинные узоры на его груди, спустилась ниже, с улыбкой отмечая, как под моими руками напряглись мышцы живота.

Он не торопил меня. Гладил бедра горячими руками и ласково смотрел своими черными глазами, словно сомневаясь в моих намерениях. Но я не видела смысла больше ждать и стянула с себя рубашку.

Потому что каждый раз, когда он, разгоряченный после боя, с каплями крови прикасался ко мне, мое тело словно омывалось жгучей волной. Я парила и тонула. Я не боялась его. Меня не пугали ни красные глаза, ни жажда крови, плескавшаяся в них. Я знала, что вся бушующая энергия его черного зверя под моими ладонями перерастет в нечто новое, прекрасное, живое.

И сейчас мне катастрофически не хватало его прикосновений.

Сам собой с моих губ сорвался всхлип удовольствия и мольбы. Голова закружилась от наполняющих эмоций, я прикрыла глаза и выгнулась, стиснув колени, шалея от новых ощущений.

Неуловимым движением Джан уложил меня на спину. Дрожащая, влажная от желания, я лежала перед ним, вся раскрытая.

Его пальцы в нежном танце прошлись по всем чувствительным точкам моего тела, стирая лишние мысли и сомнения, погружая в пелену тяжелого возбуждения.

– Ты пахнешь восхитительно.

От его слов живот скрутило в сладкой судороге…

А после Джан лежал рядом, за талию прижимая к своей груди. Окружая и защищая. По моему телу разливалось приятное томление.

Что я знала о его прошлом, о его целях, да и о обо всей его? Ничтожно мало. Но в тот момент я ощущала себя цельной…

На рассвете Джантар поцеловал спящую разнеженную Николь и вышел из шатра. Его сознание затопило чувство облегчения, долгожданного обретения и насытившейся страсти. Он едва не расхохотался от мысли, что напрасно гневался на богов.

Здесь, в россыпи неглубоких пещер, скрыт вход в подземные лабиринты – до источника рукой подать. А там…

По его лицу блуждало плохо скрываемое предвкушение победы.

Взбудораженные мысли скакали с прошлого на будущее.

Как он входил в Николь, едва сдерживаясь от нетерпения.

Как он ворвется в зал Совета и потребует дать ему слово.

Как Николь отзывалась, раскрывалась под ним без войны, без боя, сдаваясь с первого толчка.

Как он заставит Совет принять нужные ему решения, как победит он исшахинскую власть их же оружием. Те сами подставились, когда полстолетия назад протащили закон о признании «говорящих с богом» неприкосновенными, наделив огромными привилегиями. Вскоре настанет очередь Джантара пользоваться этими привилегиями, одна из которых – место в Совете.

Какие восхитительные слова шептала нежная Николь в пылу страсти, как искренне стонала, сводя его с ума.

Как, должно быть, разгневаны будут жрецы, посягнувшие на его семью.

Как позже, с хрустальными слезинками в уголках глаз, Николь смотрела на него восторженно и преданно. «Моя!» – кипела его черная кровь. Джантар представлял, как он вернется с ней в столицу, поселит в городском доме. Переделает старый парк и превратит его в зверинец для Беса. Как позже разворошит осиное гнездо травниц и всю систему, что питается от этогомерзкого нароста в Белых землях.

Джантар не замечал ни холодного лица Тахира, ни бледность Талисы, ни снисходительной усмешки Эйдана. Остановиться в своих мечтах было выше его сил.

Нежность и сила… Одержимость и чувства… Обладание и покорность… Нет ничего слаще слияния противоположностей. Зверь в крови бурлил с такой силой, какой даже в схватках не бывало.

Решение идти в Белые земли оказалось таким правильным.

– Разделяемся. Эйдан и Талиса со мной, выходим через полчаса.

Все кивнули. Правильное решение – нет смысла вести с собой Николь, Рималя и Беса вглубь лабиринта, а Тахир с луком лучше всего их защитит из-за периметра, если твари снова появятся.

Каждый вечер Джантар перечитывал страницы, посвященные дорогам внутри пещер – может, от этого возникло ощущение, что он точно знает, куда идти? Словно гончая по запаху. Ни одна развилка не вызвала у него и тени сомнений. Направо, налево, тут вниз. Темнота и тишина, разрываемые тусклым светом кристального фонаря и уверенными шагами.

Признаться, в какой-то момент внутри Джантара шевельнулось разочарование – он был не прочь подраться.

Вряд ли он замечал, что шел все быстрее и быстрее, словно влекомый неведомой силой. Этого не замечали даже его спутники, охваченные точно таким же нетерпением.

Талисой овладевала сладкая злость. Она смотрела на спину Джантара и упивалась свободой от него. Стоило ей осознать, что она чуть не убила из-за ревности, как мутная пелена с ее глаз сразу спала. Талиса смотрела на развернутые плечи, бритый затылок Джантара и больше не ощущала любви. Зависть, сожаление, желание обладать, много разных чувств, бесспорно, крутилось и теснило грудь, но самого главного не было.