Британцы определенно заходят именно в этот мир не только частной компанией купцов и путешественников, но и отдельным… не племенем и кланом, наверное, а Домом, под флагом родезийских стрелков. Которые здесь, в Инферно, выступают самостоятельной силой. И именно под их крылом на поединки прибыла Саманта. Бросив последний взгляд на точеную фигуру принцессы, я принялся осматриваться дальше.

Кроме черных родезийцев на трибунах присутствовала еще одна группа людей. На противоположном конце арены расположилась небольшая делегация под скромным синим вымпелом Европейского союза. Четко их мне отсюда не видно, но скорее всего немцы — форма у всех серая, знакомого оттенка фельдграу. Европейцев не больше десятка — наверное, здесь как наблюдатели, и в отличие от более-менее освоившихся в этом мире британцев пока просто изучают обстановку.

Ни русских географов, ни атлантов не видно. Или не столь велико представительство и тех и других в этой части Инферно, или в Базаар еще не прибыли — все же долгая ночь только начинается. Или, что вполне возможно, между людьми действует негласный пакт о ненападении. Все же арена — это место, где выбирают себе противников, а люди в Иномирье пока друг с другом не враждуют, действуя негласным единым фронтом против разрозненных местных противников. Которые, по своему открытому мировоззрению, об этом пока даже и не подозревает.

Закончив осматривать соотечественников, обратил внимание на остальных существ. Одна группа представляла собой небольшую делегацию демонов-инферналов, отдаленно напомнивших мне облик крылатого лорда-повелителя демонического пламени. Остальные четыре группы на арене были из бурбонов.

Разные племена, определенно. Отличаются друг от друга одеждой, оттенками смуглой кожи, цветом костяных гребней. Вместо флагов на шестах у каждой группы были установлены… я даже не знаю, как это назвать. Больше всего походило на сигнумы армии Древнего Рима: на каждом древке крестообразная перекладина, к которой как основной знак крепился большой и выбеленный череп хищного существа. Увенчанный другими, более мелкими украшениями из костей, свисающими с перекладины фигурными гирляндами.

Подобную гирлянду — у ближайшей группы, я рассмотрел пристально и внимательно. И увиденное мне совсем не понравилось. Потому что кроме костей, с поперечной перекладины свисали еще и маски, как в древнегреческом театре. Только вот сделаны они были грубовато — из выдубленной кожи, и выглядели так, как будто снимали эти маски с живых существ. Сразу три в длинной гирлянде масок, кстати, сильно походили на человеческие.

Среди группы бурбонов под страшной гирляндой я впервые заметил и несколько женских особей. Причем от мужчин бурбонов они разительно отличалась. Как день и ночь — если гуманоидные мужчины-воины бурбонов, со своими клыками и костяными гребнями были образцом устрашения, то их женщины… в принципе, тоже поражали страшной красотой.

Причем поражали в прямом смысле, не иносказательно: фигуры и лица смуглых женщин расы бурбонов, увиденных мною, соответствовали большинству общепринятых стандартов людской красоты. Кроме, разве что, желтых глаз хищников и явно недекоративно-острых ногтей. Коротких когтей даже скорее. Ярко смотрелась и подчеркнутая частичной наготой сексуальность — как и мужчины, женщины бурбонов носили одежду лишь ниже пояса, сверху в наличии только ремни перевязей перехлестом через центр груди.

Искусственно созданная раса, причем разделенная на касты, каждой из которых присуща своя внешность — подумал я, наблюдая за одной из красоток. Практически сразу отводя при этом взгляд — она как раз почувствовала мое внимание и обернулась. Встречаться взглядом с самкой бурбонов я не захотел — кто знает, каковы будут последствия. Может это сочтут невиданной дерзостью и меня на дуэль ее кавалер сразу вызовет.

Вызова на дуэль от бурбонов я, кстати, совершенно не боялся. Просто не хотел привлекать внимания — тем более Николаев попросил вести себя потише, не как в Хургаде.

Как предполагаемые враги же костяные мутанты не впечатляли. Встречался с ними уже два раза, и оба раза в бою. Причем бурбоны не стали для меня сложными противниками даже несмотря на то, что я изначально находился в невыгодной ситуации. И в усадьбе Юсуповых-Штейнберг, и на арене куда нас заманил фон Колер, на стороне костяных мутантов были и внезапность, и численное большинство. Причем оба раза я был даже без доспеха и оружия. В первом случае серьезной проблемой стала лишь немалая численность нападавших, во втором — лорд-повелитель демонического пламени.

От которого, кстати, мне досталась и частичка восприятия расы бурбонов. И восприятие демона оказалось словно разбужено передачей мыслей от Мархосиаса; анализируя свои мысли, я понял, что для инферналов костяные мутанты были… наверное, существами с низшей ступеньки пищевой пирамиды. Требующими осторожности и внимания, но не воспринимаемые за равных противников — как волки для хорошо вооруженного пастуха, охраняющего овечью отару.

Еще раз осмотревшись вокруг, по-прежнему не выходя из тени и стараясь отмечать все детали о присутствующих, я принялся наблюдать за ходом поединков. Никто никуда особо не торопился, действо проходило без особой спешки. Как раз сейчас несколько замотанных в балахоны рабов заканчивали убирать останки проигравшего бурбона. И когда труп неудачливого участника унесли, передав его группе одноплеменников, ожидающих за узкими воротами выхода с площадки, на арену с парапета спрыгнул очередной претендент. Вышел он из близкой ко мне группы бурбонов под стягом с кожаными масками.

Прокричав что-то на резком и лающем языке, мутант остановился в центре арены, выжидая. При этом я заметил, как Саманта переговаривается о чем-то с наставником. Который, судя по движению руки, выходить на арену ей запретил. Вряд ли счел соперника опасным, скорее не счел его полезным — оценил я кандидата в центре площадки. А на вызов смелого бурбона, кстати, уже ответил мутант из дальней группы, расположившейся на другом конце арены.

Поединок начался после третьего удара гонга. Один из служителей арены держал в руке небольшой молот, и размеренно размахиваясь, один за другим нанес три удара через равные промежутки времени. Вполне умно и удобно, отметил я — есть возможность подготовиться и собраться с мыслями к началу схватки, представляя оставшееся до начала поединка время.

Пока бурбоны кромсали друг друга, я отстраненно наблюдал за смертельной дуэлью, положив голову на загривок Мархосиаса. Демон снова по запросу передавал мне мыслеобразы, рассказывая о сформировавшимся за века формате проведения поединков.

Каждая группа, заявившаяся к участию под собственным вымпелом, имела право отвечать на вызовы. Но с ограничением — отвечать лишь столько раз, сколько вызовов было брошено этой самой группой. И еще появление на арене под своим стягом, по неписанным правилам, обязывало к участию хотя бы в одном поединке. Практика постоять и посмотреть здесь очень сильно не приветствовалось.

И в связи с этим знанием я теперь даже догадываюсь, зачем именно на другом конце трибун присутствует делегация Европейского союза, судя по форме — из немцев. Опять информация приобретает объем и форму в контексте. Немцы и британцы совместно управляют протекторатом Танганьика, с которым граничит Родезия. И если немцы и британцы смогли договориться в нашем мире, то здесь думаю тем более препятствий ко временном союзу нет.