пока не добавилось, но и обычной уже знакомой программы с лихвой хватало, чтобы лишить любого кадета свободного времени. Однако Валерка втянулся в бешеный ритм, справляться с нагрузкой стало проще, и то же самое можно было сказать и обо всех прочих недавно прибывших новичках – количество отчислений пошло на спад.

Так незаметно пролетел год, когда программа, наконец, подошла к завершению. Впереди была череда экзаменов, успешная сдача которых означала переход на следующий курс. Валерка по уши зарылся в конспекты и учебники – провалиться после самого тяжёлого периода своей жизни было бы обидно вдвойне. Затраченные усилия даром не прошли – сессию он сдал блестяще, без единого замечания, и тут паренёк с удивлением узнал: на каникулы он может съездить домой! Вспомнив, что Лана живёт от него недалеко, у него сразу родился план, сбыться которому было не суждено: девушка была на год старше, а домой отпускали только после первого курса.

– Нравится она тебе? – доброжелательно спросил воспитатель, видя, как расстроился Валерка.

Юноша замялся и, слегка покраснев, опустил глаза, не отвечая на вопрос.

– Нет-нет, тут нечего стыдиться, – заметив его реакцию, продолжил собеседник. – Девушка она хорошая, из вас вышла бы неплохая пара! Ты, наверное, об этом пока не думал, но имей ввиду: тебе в любом случае придётся связать свою судьбу с выпускницей Академии. Жениться на простолюдинке ты не можешь, так же, как и наши девушки не смогут выйти замуж за фермера, рабочего, инженера или даже офицера Армии Великого Протектора. Браки у вас возможны только между собой, так почему бы и не с ней, раз уж вы уже понравились друг другу? Разумеется, не сейчас, а только после выпуска, но имей ввиду: все остальные представительницы женского пола для тебя, как и для всех остальных, теперь недоступны!

– Почему? – удивлённо поднял глаза Валерка на воспитателя.

– Ты сейчас не поймёшь. Съезди домой, после отпуска тебе многое станет ясно.

Такой таинственной формулой завершил разговор наставник и отпустил ученика.

На пропускном пункте, где юноша перед отъездом предъявил отпускные документы, он нос к носу столкнулся с рыжим Начальником караула, с неприятного знакомства с которым началась его жизнь в за́мке. Однако на этот раз тот широко улыбнулся и протянул руку для пожатия.

– Хороших каникул тебе! Со следующего года у вас начнётся рукопашка, рад буду поработать с тобой! Ты молодец! Очень здо́рово себя проявил тогда! Не струсил и не психанул! Такое нечасто с новичками бывает! Да и сюрпризов несколько мне преподнёс! Классно было! Хорошего отдыха!

И Валерка вышел за ворота.

Каникулы

Восемь часов дороги – и перед взором замаячили знакомые с детства очертания центральной поселковой улицы, домов по обочине, деревьев, кустарников и, наконец, того самого пруда, где ещё совсем недавно юноша добывал семье пропитание к обеду.

Радостные и волнительные ощущения, знакомые каждому, кому приходилось возвращаться в родные места после долгой разлуки, заставили чаще биться сердце. Однако свой дом Валерка не узнал: на месте забора из простых деревянных досок стояла кованая ограда, вместо старых и довольно ветхих ворот красовались резные дубовые, а сразу за ними к крыльцу вела дорожка из тротуарной плитки. В дальнем углу огорода, на месте грядок с помидорами и огурцами, стояла теплица, а в противоположном конце участка находилось какое-то небольшое строение, из которого доносилось довольное похрюкивание.

Дом сохранил прежнюю форму, но был утеплён и отделан снаружи каким-то неизвестным Валерке красивым материалом, а с другой стороны к нему примыкало сооружение, по виду очень напоминающее баню.

«Ну, что ж, деньги семья и вправду получает и на ненужные траты не разбазаривает! Это очень хорошо!»: подумал паренёк и ступил на крыльцо. Он не предупреждал никого о своём приезде, но оказалось, что домашние об этом знают и его дожидаются.

Торжественность встречи можно было бы сравнить с приёмом какого-нибудь древнего короля, о существовании в прошлом которых он слышал на уроках истории. Только что шампанского не было – алкоголь, как и сигареты, кадетам были категорически запрещены. За один только подозрительный запах можно было вылететь из Академии. Валерка занял привычное место и начал с интересом наблюдать за родными.

Отец перестал постоянно кашлять – он и вправду ушёл с шахты и занялся домашним хозяйством, результат его работы юноша видел и был весьма впечатлён. Стол был накрыт по-царски – к множеству блюд, появлявшихся исключительно на праздники, добавились такие, о которых юноша раньше и не слышал. Мать выглядела очень хорошо, у неё появилась возможность заняться собой. Братья и сёстры за год подросли, их благоухающий вид говорил о том, что и они весьма довольны переменами. Семейство процветало.

Разговоры за ужином в основном касались жизни в посёлке – событиям, которые произошли за последний год. Всем, конечно, было интересно послушать прибывшего на каникулы кадета, но, несмотря на то, что каких-то тайн Валерка пока не узнал, расспрашивать об Академии было строго запрещено, и нарушить запрет никто не пытался.

Первое время за столом царила вполне ожидаемая нервозность, но, к удивлению юноши, она не проходила по мере поглощения блюд и не развеивалась непринуждённой беседой. Братья и сёстры, поев, быстро улизнули из-за стола по своим делам, а мать и отец обращались с ним как с почётным и дорогим, но, при этом, чужим гостем, а не как со своим ребёнком. В какой-то момент парень, услышав, как глава семейства собирается заняться на следующий день монтажом и наладкой автоматической системы полива грядок, заявил, что обязательно