останавливались, делились едой и беседовали о спасении. Эри старалась незаметно расспрашивать об Арго, но узнать, где он прячется, так и не удалось. Как и не удалось среди толпы найти друзей. Они все были сильны верой в Арго, который должен подарить им счастье, но сами при этом оставались прежними.

Уже скоро Эри заметила, что толпа разбита на группы и кланы, между которыми нередко вспыхивали ссоры. Делили все, что можно только придумать. От ненужной им еды, привлекательных женщин и мужчин, до завалявшегося в карманах мусора. И хотя некоторые озвучивали усталость, призывали к некой духовности во имя веры, в большинстве своем, каждый продолжал жить так, как жил до похода. А потому ей нередко думалось, что даже будь Арго настоящим спасителем, вряд ли он смог бы сделать их счастливыми.

Вот они снова пошли. Впереди лентой вилась мутная речушка. И, похоже, поблизости был только один узкий мостик. Толпа загудела, решая, кто пойдет первым, и выдержит ли хлипкая конструкция всех. Эри держалась позади, наблюдая.

Определив порядок, ищущие спасение начали переправляться. Доски жалобно скрипели, все торопились. И вдруг по ту сторону мостика появился силуэт. Он как безумец шел навстречу. Эри выглянула из-за спины шагающего впереди орка.

Высокий эльф с белыми волосами, доходящими до середины остроконечного уха. На глазах широкая черная повязка.

– Посторонись! – крикнул ему кто-то из впереди идущих. Слепой дернулся, но спешащая покинуть хлипкий мост толпа сбила его с ног.

Эри увидела его, когда уже все прошли. Белоголовый юноша, помятый, но не сломленный, пытался подняться, на ощупь ища перила. Она подошла ближе.

– Вот сюда, вставай, – беря его за руку, сказала она.

– Эй, ты с нами? – крикнула одна из женщин, оборачиваясь.

– Брось его! Отстанешь – уже не найдешь спасения, – поддержал ее мужчина.

– Да идите вы к медведю лысому! – рыкнула в ответ Эри, забрасывая руку эльфа за плечо.

– Зря, – тихо сказал юноша.

– Я и без них Арго найду… вот так, хорошо, идти можешь?

– Спасибо, – он повернул голову, и на мгновение показалось, что он видит ее из-за черной повязки. – Как тебя зовут? – спросил он.

– Эриал.

– А меня Хоакин, – он тряхнул белой головой и улыбнулся.

– Куда ты идешь?

– Не знаю. Я ничего не вижу, – он коснулся черной повязки кончиками пальцев. – А ты?

– Я теперь тоже не знаю. Надеялась спасти мир, но провалилась, – Эри мысленно добавила: «В буквальном смысле».

– Может, еще не поздно догнать?

– Нет, эти только себя собирались спасать.

Эльф замялся, не зная, что сказать дальше.

– Пойдём отсюда, – предложила Эри.

Случай с Роем так напугал её, что она избегала возможностей завести попутчика, да и путешествие с толпой ищущих спасение далось нелегко.

И вот ей встретился Хоакин. Может, потому что он был слепым и казался беспомощным, может просто понравился, а может и по какой другой причине, но она взяла его с собой. Пока она рядом, ему будет легче, а у нее исчезнет это томящее чувство бесполезности и одиночества, от которого так трудно было спрятаться. Провалив переговоры с драконами, она надеялась хоть чем-то помочь мертвецам, но чаще лишь на время облегчала их страдания. Да и это не всегда было так просто, как протянуть голодному еды, перевязать раненого, поднять упавшего или вытащить из болота утопленника. Чаще ей встречались существа, мучимые жадностью, страхами, ненавистью, гневом, неразделенной любовью, презрением к себе или наоборот гордыней, похотью и самыми разными чувствами и страстями. В большинстве случаев они даже не слышали ее, утопая в своем безумии. Слепой белоголовый эльф на их фоне казался не от мира сего.

***

Рикки коротко изложил свой план. Он знал, что Грэй не мог не одобрить, а мнение остальных значения не имело. И все же прежде, чем глава клана заговорил, Николас не упустил шанса взять реванш хотя бы в этой партии.

– В жизни не слышал ничего глупее, – усмехнулся он. – Так подставляться под удар! Да кто ты вообще такой?

В глазах Грэя мелькнуло любопытство.

– Так мы убьем трех птиц одним камнем, – сохраняя спокойствие, ответил Рикки. – Мы освободим рабов, подорвем деятельность ткацкой мануфактуры Заринга и, наконец, схватим убийцу.

– Не знаю, мне тоже кажется сомнительным, – вступил в беседу Тирк.

– Ты уверен, что убийца существует на самом деле? – Николас вопросительно посмотрел на Грэя.

– Я его видел, – упрямо возразил Рикки. – И на послезавтра мне нужен отряд.

– Последнее слово за главарем, – напомнила Ласка, выглядывая из-за широкой спины Тирка.

– Ник, – наконец, заговорил Грэй. – Есть ли у тебя основания не доверять Горностаю?

– И не мало, – он вздернул подбородок.

– Тогда ты пойдешь с ним.

Лицо Николаса сморщилось, словно он проглотил пригоршню кислых ягод.

– И ты, Тирк, тоже. Остальные на твое усмотрение, Горностай. Я само собой тоже иду.

– Отлично, – Рикки улыбнулся. – Тогда после ужина обговорим детали.

– Я не буду тебе подчиняться, слизняк, – Николас повернулся к двери.

– Мы с тобой что-то не выяснили в прошлый раз? – крикнул ему в спину Горностай.

– Да иди ты к лешему!

– Не волнуйся, Грэй, я с ним слажу, – он повернулся к главарю.

Холодные серые глаза ничего не выражали.

– Ты знаешь, что для меня главное, – сухо проговорил тот.

Рикки кивнул.

Непростая задача, но, кажется, он знал, на что идет. Во всяком случае, если план сработает, потом уже не о чем будет волноваться. Несмотря на протесты, Николас сделает все, чтобы не поставить под удар Грэя. А большего от него и не требовалось.

***

Тиара вошла в зал тихо, словно не касаясь пола. Ренорд стоял у окна, но спиной почувствовал ее приближение. Он глянул через плечо и неторопливо развернулся.

– Ваше Величество, – друид скорее кивнула, чем поклонилась.

– Хинт уехал, – сообщил король. – Похоже, бегство Айлин не удалось скрыть, но мы подберем другую невесту.

– Ты по-прежнему уверен, что это хорошая идея? – Тиара шагнула вперед.

– Отвлекись от созерцания деревьев и посмотри на эльфов, – Ренорд жестом пригласил подойти к окну. – Видишь, что происходит с нашей расой? Мы вырождаемся. Медленно, но верно. Как зовут того полукровку,