И все же в этот вечер с грузом забот о государстве мысли короля постоянно убегали в сторону. Он открыл окно, впустив в комнату оранжевый свет. Прохладный осенний воздух заполнил помещение. Завтра в дорогу. Вещи собраны. Несколько человек останется здесь, чтобы окончательно уладить свадебные дела. Ренорд просил дать еще немного времени и утверждал, что Айлин временно отбыла к каким-то родственникам по якобы эльфийской традиции. Хинт знал, что остроухий лгал, но сейчас это его не заботило. Потому что в мыслях была только она. И маленький мальчик, похожий на него.

Ради них он готов был отменить свадьбу, признать ребенка и сделать ее королевой. Но Антис не придет. Он чувствовал это, с тоской глядя на лениво плывущие облака. И если б она была счастлива с Дарреном, он бы понял и не спрашивал себя, почему красавица предпочла королевской любви простую жизнь, полную тягот и тревог. Но даже знай он об этом тогда, в замке Северной звезды, все равно отпустил бы. Каждому своя воля и каждому своя доля, как говорил его отец, великий Крендимиолд Бруно.

В тот вечер Антис действительно не пришла.

***

Тираэль мог часами говорить ни о чем. И не то чтобы он был болтлив, но за историями о Синих волках и рассуждениями о политике Айлин так и не смогла разглядеть его истинное «я». Полуэльф вел себя исключительно по-мужски, не позволяя спутнице заскучать, но при этом умудрялся не рассказать ничего. Дочь посла привыкла к обходительности, привыкла и к задумчивым эльфам, не любящим попусту разбрасываться словами. В Восточной Лансии умение красиво помолчать считалось особым мужским шармом, тогда как долгие беседы оставались прерогативой женщин. Но из-за службы отца Айлин часто видела людей, ей больше нравились шумные горячие споры, чем хитроумные политические беседы, в которых почти всегда эльфы одерживали верх. По крайней мере, в словах. Хотя последняя война доказала, что сильны они и с оружием.

Определенно, человеческие черты только красили Тираэля. Возможно, смешай эльфы кровь с людьми, позже появилось бы целое поколение таких полуэльфов – сильных и одновременно изящных. И конечно, выйдя замуж за короля Хинта, она получила бы все, что можно хотеть от жизни. Кроме личного счастья. Того самого, наверное, которое и искала Эри.

Впрочем, тут тоже всё непросто. Вот Эри с Тираэлем могли бы стать парой. Оба полукровки, он хорош собой, старался бы защищать её и беречь. Но она была так занята Тирком и всем остальным, что, наверное, и симпатии его не заметила.

– О чем задумалась? – спросил Тираэль, подбрасывая дрова в костер. Вздрогнув, Айлин обнаружила себя сидящей рядом, а над огнем был подвешен небольшой котелок с будущим ужином.

– Ты говорил, Эри сознательно ушла на ту сторону? – тихо спросила она, глядя на танцующие оранжевые языки.

– С чего вдруг об этом? – он удивленно качнулся назад. – Мне ее брат так сказал, а Тиара подтвердила, что тревожиться не о чем. Но мы с тобой все равно ничего не поймем.

– Я просто думаю, – вкрадчиво начала Айлин, – что на самом деле на той стороне, как это выглядит, не страшно ли там? Может, и не совсем добровольно, но Эри пошла туда. Она не испугалась… Хотя, я уверена, понимала, что возможно и не вернется. Она пожертвовала собой ради лучшего. И думаю, дело здесь не в магии, а в ней самой. Эри долго сопротивлялась своей судьбе, но в итоге решилась. И как знать, может прямо сейчас уже делает что-то значительное.

– Айлин…

– А я только бегу. Хотя всегда считала себя сильной.

– Это так и есть, – Тираэль чуть улыбнулся. – Не сравнивай себя с Эри. Ты твердо знаешь, кто ты и чего хочешь. А она нет. И зря думаешь, что магия тут ни при чем. Вспомни, сколько человек охотилось за ней? Сколько внимания ей уделяли. Под таким напором не мудрено поддаться. Так что не думаю, что ты слабее. Ты пока что борешься, а она уже со своей судьбой смирилась.

– Принять судьбу и смириться не одно и то же, – покачала красной головой Айлин.

– И потом, – продолжил Тираэль, – большая разница между спасением мира и удовлетворением прихоти одного единственного короля. Ты не обязана выходить замуж за Хинта, потому что это всего лишь политика.

– Ты так все просто объясняешь, – вздохнула Айлин, поежившись от внезапного порыва ветра.

– О, вода закипела, – заметил Тираэль.

Айлин кивнула. Пора было заниматься ужином, хотя на душе осталась все так же тоскливо. Скорее всего, Эри бы тоже на её месте бежала, но правильным это поступок не делало.

Они поели молча. Тираэль неожиданно впал в задумчивость, и от того веселого поверхностного парня, которым он казался эти дни, не осталось и следа. Айлин иногда бросала острожные взгляды, но полуэльф предпочитал смотреть в тарелку.

И если красноволосая эльфийка пыталась избежать судьбы, то мысли Тираэля занимали ее поиски. Он был абсолютно свободен. И если бы тогда в детстве кто-то сказал, что придет такой день, он не поверил бы. Большая часть его жизни прошла в рабстве и в постоянной борьбе за существование. Пока эльф Дарнулионг, предводитель одного из отрядов Синих волков, не спас его. Но тогда Тираэль не знал, что ему делать. Он не умел жить на воле, не умел самостоятельно принимать решения.

А служба Синим волкам не казалось трудной. Тираэль был талантлив, умел подчиняться и на удивление быстро научился командовать. Но потом Дарнулионг погиб. Они взяли в плен Охотника, но тот сумел освободиться. Вместо побега, прокрался в палатку Дарнулионга, и на утро они нашли тело эльфа с перерезанным горлом. Анхельмедорфиус временно взял их обезглавленный отряд под крыло. Позже Тираэль нашел того Охотника, но сделанного было уже не вернуть. И тогда он посчитал службу Синим волкам единственным способом отплатить Дарнулионгу за спасение жизни. Он стал верным орудием Анхеля, и тот уже готов был назначить его новым предводителем, если бы дорожку судьбы не перешла Эриал Найт. С идеями о спасении мира, со своей глупой любовью к Тирку и постоянным стремлением найти что-то большее в жизни.

И вот теперь она где-то там идет навстречу предназначению. А он, мало что поняв, остался здесь. Свободный, сильный и никому не нужный.

– Не бойся, Айлин, – произнес он вслух. –