Мальчик пожал плечами:

– Работает в кузнице до темна.

– Передай ему от меня привет, и скажи, что я просил его зайти ко мне.

– Передам.

– И завтра не забудь взять свой посох. Если по пути увидишь пса, постарайся погнать его в сторону моего дома.

– Так и сделаю.

Добравшись домой, он увидел, что отец этим вечером дома – мать кормила его куриной похлёбкой. Увидев входящего сына, он позвал его к себе:

– Как твои дела, сынок?

– Дела нормально. Слушай, как хорошо, что ты дома – учитель просил тебя подойти к нему, когда будешь свободен.

Феоктист оторвался от ужина:

– Ты хорошо себя ведёшь?

– Да, отец.

– А как твоя учёба?

– Я уже научился читать.

– Молодец. Учитель не обижает тебя?

– Нет, он добр ко мне.

– Понятно. Передай ему, что зайду завтра, в конце дня.

– Передам. Я пойду спать?

– Ступай. Спокойной ночи, сынок.

Едва рассвело, как мальчик уже был на ногах. Быстро сжевав пресную лепёшку, которую ещё с вечера спекла мать, он выскочил за ограду, не забыв прихватить свой ясеневый посох – вчерашнее предупреждение Учителя не выходило из головы. Через десяток шагов, уже перейдя на соседнюю улицу, он сразу заметил того самого бездомного пса – тот лежал возле чьей-то калитки, очевидно, дожидаясь угощения. Подняв палку повыше, загонщик помахал ею над головой. Заметив угрозу, кудлатый, со свалявшейся шестью на брюхе, зверь моментально подскочил, и скрылся в ближнем к нему переулке. Тут уже и мальчик припустил за ним со всех ног. Забежав за угол, он увидел своего врага, который, задрав хвост, стоял возле последнего дома на краю села. Пёс, оскалив клыки, с рычанием поглядывал в его сторону. Хлопнув изо всех сил посохом по земле, босоногий преследователь закричал во весь голос: «И-е-е-х! Зарублю!», – и размахивая палкой, побежал на него. Взметнув лапами дорожную пыль, пёс с места, во всю прыть рванул по узкой тропинке в сторону избы Учителя.

Когда полный ярости преследователь подбежал к дому Аристарха, то за углом хозяйского забора увидел только финал утренней охоты – Учитель уже спутывал в узел рыбачью сеть, в которой барахтался загнанный пёс. Караулил добычу с самого рассвета, забравшись на лестницу, которую с вечера установил внутри своего подворья. А увидев приближающегося зверя, накинул на него сеть, затем спрыгнул вниз сам, запутав бедолагу окончательно. Появившемуся в этот момент ученику коротко бросил:

– Держи за край, потащим на двор.

Оказавшись внутри ограды, Аристарх прикрепил сеть с рычащим, дёргающимся псом к столбу входных ворот, и пошёл в сарай. Обезумевший зверь хрипло лаял, пытаясь выпутаться. Вернулся учитель с деревянной дубинкой в руках, которую протянул мальчику:

– Ударь его по голове, чтобы затих. Но не насмерть. Давай быстрее! Я свяжу ему пасть.

К этому моменту ученика заметно трясло – он боялся приблизиться к пойманному псу, но уже внушённая обязанность подчиниться сделала своё дело – переборов страх, он подошёл к рычащему комку ближе, и размахнувшись, ударил спутанного врага дубинкой по голове. Пёс надрывно заскулил, и начал ещё сильнее барахтаться внутри ячеистого кокона.

Аристарх грозным голосом скомандовал:

– Бей сильнее! – и наступил зверю на шею.

Размахнувшись изо всех сил, мальчик ударил пленника по голове ещё, и ещё раз. Наконец тот затих. Быстрыми движениями учитель высвободил жертву из сети, и намотал ему на пасть приготовленный заранее кусок верёвки, затянув концы крепким узлом. Затем снял с себя поясной ремень, сделал петлю, и накинул зверю на шею. Повернулся к перепуганному ученику:

– Дай мне твой посох!

Не говоря ни слова, мальчик протянул ему свою палку. Аристарх просунул её под петлю ошейника, мотнул головой на другой конец:

– Хватай с той стороны, унесём его за косогор.

Не понимая, что хочет учитель сделать с собакой, ученик послушно взялся за посох, и они потащили обездвиженное тело по тропинке, спускаясь вниз к ивовым зарослям…»

Сёчин положил в сторону исписанный блокнот, и огляделся по сторонам, с удивлением рассматривая антураж больничной палаты: «Однако, ты, Филипп Андреевич, глубоко погрузился в сюжет, даже забыл, что в больнице находишься!» – с усмешкой подумал он, и закрыл глаза – перед мысленным взором Аристарх с мальчиком тащили по пыльной тропинке между стволов ивы начавшего приходить в себя уличного пса.

В этот момент дверь в палату распахнулась:

– Так, а почему не спим? Часы на стене наблюдаете, Филипп Андреевич? Половина второго! Режим нарушаете! Завтра на обходе всё лечащему доложу, – заругалась вошедшая медсестра.

– Машенька, миленькая, я уже сплю! Не жалуйтесь никому, прошу! – притворно запричитал Сёчин, убирая с кровати блокнот, – Всё, глаза закатились.

– Спать! – грозным голосом заключила сестра, щёлкнув настенный выключатель…