котлованах и осушенных прудах, горел зеленый огонь или Живое пламя, как называли его лерканцы — сложный коллективный навык. Он не особо годился для боя, по причине долгой подготовки, медленного запуска и небольшого мгновенного урона, зато мог работать часами и хорошо подходил для сжигания осьминогов, чью серую плоть сложно было уничтожить другими способами.

А так как отходов у заготовщиков скопилось выше крыши, им пришлось их как-то утилизировать. Вот они и соорудили могильники, в которых уничтожали все лишнее, то есть то, что нельзя было использовать другими способами. При этом зеленый огонь скорее разжижал и испарял остатки осьминогов, чем обугливал. И, как ни странно, воздух заполнялся не смрадом обугленной плоти, а запахом свежескошенной травы…

Тем не менее сверху бывший парк выглядел как местность, пережившая апокалипсис…

Глаза Алекса были закрыты. Пользуясь небольшим затишьем, он пытался вздремнуть. Не то чтобы он устал, но интуиция подсказывала, что лучше использовать шанс немного выспаться, пока дают. Не факт, что потом удастся.

Два дня назад он даже попробовал создать новую технику сна под ускорением. Мол, а вдруг разогнанное сознание быстрее отдохнет в таком режиме. Однако чуда не произошло — разгон и сон оказались несовместимы. Все-таки разуму требовалось полностью от всего отключаться хотя бы изредка.

Поэтому пришлось использовать старые-добрые методы…

— Противник на горизонте! Три особи, — раздался в голове голос Мирам.

Алекс мгновенно открыл глаза и развернулся в нужную сторону. Переспрашивать направление не потребовалось, так как импульсы Мирам давно превратились в нечто вроде нового чувства, ничем не уступающего зрению или слуху. Мозг просто обрабатывал информацию от думающей машины, как свою собственную.

Очень удобно, особенно в бою.

— Опять троица, — заметил он, не двигаясь с места. — В последнее время они часто летают тройками.

— Не часто, а в восьмидесяти трех процентах случаев. У меня есть полная статистика! — похвасталась Мирам.

— Верю на слово, — улыбнулся Алекс, по-прежнему не двигаясь с места.

В этом не было нужды, так как за неделю охоты на осьминогов он хорошо усвоил, что раз те появились на горизонте, то рано или поздно доберутся до парка.

И уже тут можно будет ими заняться.

Если же бегать за монстрами и бить их в стороне, то заготовщикам потом придется бежать к месту битвы и транспортировать полуживого осьминога к гильотинам, или тащить оборудование с собой, или пытаться отделить от монстра все лишнее обычным оружием… что было долго и слишком опасно. Особенно последний вариант.

Либо же Алексу самому нужно будет спускаться, создавать платформу и транспортировать тушу к крепости. Можно, конечно, но зачем? Гораздо проще сделать так, чтобы туша сразу свалилась куда надо…

Вообще, лерканцы долго пытались понять, что гонит сюда монстров, чтобы потом, когда Разрушитель их покинет, научится их отгонять или, хотя бы, не привлекать. Но так и не нашли причины. Они и устройства для сканирования космоса отключали, и количество заготовщиков уменьшали, и крепость как могли маскировали, но все было без толку — осьминоги как прилетали, так и продолжали прилетать.

Сам Алекс по-прежнему считал, что это дело рук живодеров. Но, что интересно, хитрые бестии использовали не только своих подручных-жизнюков, но и затягивали на Леркан монстров из космоса с самыми разнообразными Силами, хотя жизнюки у них еще имелись. Очевидно, последних они берегли для себя, а вот чужаков посылали на убой без всякого сожаления.

Это доказывало, что живодеры могут управлять любыми осьминогами вне зависимости от того, к какой Силе они принадлежат, и об этом следовало помнить. В смысле, что когда он окажется в космосе, любой живодер может натравить на него остальных чудовищ.

Поэтому лучше этих гадов уничтожать в первую очередь! Но, к сожалению, способа это сделать до сих пор не было…

— Ого! — удивилась Мирам.

— Что там? — заинтересовался Алекс — в последнее время спутница редко удивлялась, поскольку за неделю охоты монстры ей приелись и она откровенно скучала.

— Эти ребята по нашей части.

— В смысле?

— Они коснулись концепции пространства! Все трое!

— Какой именно концепции? Великой? — оживился Алекс.

— Ха! Это было бы слишком большим подарком. Вспомни, что великая концепция нам встретилась всего раз… нет, тут Силы попроще, зато все разные. Вроде даже одна из них близка к Телу Тоша. Да, точно! Вот почему я ее сразу узнала.

— Хм… пусть это и не великие концепции, но все равно, встретить монстров Пространства — огромная удача. Их нельзя отпускать! Они нужны мне все трое!

— Ясное дело, что нужны. Но учти, поймать их будет крайне сложно. Наверняка они умеют отлично уворачиваться.

— Вот и проверим. Может, эти ребята научат меня чему-нибудь новенькому.

Алекс обрадованно потер руки. Где-то на периферии мелькнула еще одна стая, но он на нее не стал отвлекаться. Когда дойдет дело, тех монстров он просто покрошит. Чтобы не мешали.

Главное — захватить эту троицу!

Вообще, встреча с монстрами пространства действительно была большой удачей. До сих пор ему ни разу не попадались подобные существа. Вот энергетиков разных видов и сортов было полным-полно, а «родственники» либо избегали Леркан, либо их изначально было мало.

На этих тварей у Алекса имелись большие планы. Не для себя, а для будущего центра подготовки мастеров пространства на Земле. А конкретно — для повышения ранга. Хорошо, если это будут земляне, но если таковых окажется немного, то плоть монстров пригодится и для диких мастеров.

Это повысит привлекательность Земли…

Примечательно, что лерканцы довольно быстро — всего-то за неделю! — разобрались с технологией усиления Коснувшихся до Носителей, о чем сразу проинформировали Алекса. Более того, они уже активно проводили такие операции.

Технология была простой — плоть монстра, из области вокруг врат обрабатывалась специальным образом и вживлялась пациенту в район его ядра или резерва, если пациент находился на стадии Синтез — а такие адепты на Леркане имелись из числа тех, кто прибыл сюда для перехода на десятый уровень. Шансы на удачный исход составляли примерно пятьдесят на пятьдесят. В случае удачи плоть растворялась и трансформировала пациента, а в случае неудачи — не приживалась и ее требовалось удалять, как инородное тело.

К счастью, точного соответствия Силы донора и реципиента не требовалось, главное, чтобы это были родственные концепции. Это серьезно облегчило задачу, так как у монстров имелась какая-то своя параллельная градация Сил и даже при большом разнообразии жизнюков, не все осьминоги строго соответствовали известным концепциям.

Однако имелись и минусы — если адепт не становился Носителем сразу, то последующие операции ему не помогали. Только… если не попадался монстр с двумя и более вратами, но такие встречались крайне редко. Судя по всему, космос бороздили однолучевые неудачники, а все продвинутые ребята сидели на планетах и пытались эволюционировать до живодера.

Нерея считала, что повторные операции не дают эффекта, так как плоть монстров — это стимулятор и с каждым последующим применением его эффект уменьшается. Собственно, Алекс это прекрасно знал по себе, так как сам в прошлом оказался в подобной ловушке, когда для трансформации тела на стадии Синтез ему приходилось использовать все более и более мощный «допинг», чтобы перевести клетки тела в неустойчивое состояние и затем трансформировать.

Видимо, ранг менялся по похожему принципу.

Также Нерея предупредила, что, используя подобный метод, адепт уменьшает шансы на самостоятельное получения ранга в будущем. С этим Алекс также был согласен — использование допинга не проходило бесследно. Однако поток желающих не сокращался, поскольку адепты десятилетиями боролись за ранг без всякого результата и прекрасно осознавали, что раз успеха не добились, значит, самостоятельно у них уже ничего не получится.

Еще из плюсов — осьминог довольно долго мог быть донором, отращивая плоть, необходимую для операций. Правда, не бесконечно долго. Опыты показали, что если монстра резать постоянно, то механизм регенерации ломается и его тело перестает восстанавливаться. После этого существо впадало в летаргический сон и как его вернуть к жизни, пока никто не знал. Поэтому лаборатории стали куда бережнее относиться к образцам, понимая, что их поставки закончатся в самом ближайшем времени.

Алекс, со своей стороны, потребовал, чтобы его доля включала монстров с разными концепциями. А не только жизнюков. И в первую