он лишился семьи и был вынужден переехать в Московскую губернию с грошом в кармане. Многие потеряли бы последние остатки чести на его месте. Многие. Но не он.

Из пепла и пыли он постепенно развивал своё дело: обзавелся первыми стабильными источниками дохода, заключил выгодный брак, получил место в тогда ещё только развивающейся металлургической компании. Все те, кто знал его в то время, ненавидели молодого дворянина лютой ненавистью. Многие сдались бы обстоятельствам, признав, что не могут пойти против окружения. Многие. Но не он.

И когда в компании случился переворот, именно он, путём шантажа, интриг и откровенного разбоя занял главенствующее положение в компании, возвращая семье Измайловых всё то, чего она лишилась.

Да, мой дедушка великий человек. Так о нём говорят. Говорят те, кто изучал его историю извне, не зная его близко. И лишь только представители нашего рода знают, что все слухи о его могучей воле сильно преуменьшены.

— Здравствуй, Саша. — Прошло не так уж много времени с моего отбытия в Оренбург, но его голос по-прежнему наполнял мою душу первобытным ужасом.

Он повернулся и посмотрел на меня, убрав в сторону газету. Дедушка терпеть не мог современных электронных аналогов вместо привычных для него средств распространения массовой информации. В фамильном доме даже существовала специальная служба, которая составляла и печатала эти газеты специально для него.

— Как дела в академии? — Продолжал он, ибо я всё ещё был слегка шокирован его появлением здесь.

Эдгар сказал, что для прорыва на новый уровень развития Ки мне необходимо сразиться с внутренним демоном. Каждый маг проходит это, и я не был исключением. Но я думал, что под этим сражением подразумевается бой с каким-то неведомым чудищем, монстром или призраком!

Так, Александр, приди в себя! Да, это неожиданный поворот, но нельзя позволить моему подсознанию стать препятствием. Всё вокруг фальшивка, ничему нельзя верить.

Я прочистил горло кашлем и тихо ответил:

— В-всё хорошо, дедушка. Я узнал много нового. А ещё завёл себе пару друзей.

Его лицо расплылось в улыбке.

— Друзей? Что ты подразумеваешь под этим словом?

Меня начало укачивать. Как мой мозг имитирует это? Разговор казался слишком реальным.

— Друзья... они моя опора... а я опора для них...

Он расхохотался и звуки этого хохота отозвались ударами грома внутри меня. Не выдержав, я упал на колени.

— Что с тобой, Саша? Ты заболел?

— Н-нет... просто немного кружится голова...

Я услышал, как дедушка встал со стула и сделал несколько шагов в мою сторону.

— Хм... да, похоже, что ты действительно "заболел". И название этой болезни — слабость.

Комок подступил к горлу. Меня что, сейчас вырвет?

— Ты слаб, Саша. Как бы больно мне ни было это признавать, но всё так и есть. И проблема не только в том, что ты слаб магически — для меня это никогда не было чем-то непреодолимым, ты это прекрасно знаешь.

— Ч-что... ты... несёшь?

— Твоя слабость уходит корнями далеко за пределы врождённых пороков. Твоя главная проблема в том, что ты, в отличие от своих братьев и сестёр, слаб морально.

Какая-то деталь вдруг пронеслась в моих мыслях. Короткий, но яркий образ. Учитель!

Мой учитель никогда не говорил мне об этом, но в глубине души я знал... знал, что он гордится мной. Каждым моим небольшим успехом. Каждым новым шагом к вершине этого мира. Каждым побитым врагом и каждой изученной боевой техникой.

Сквозь слабость во всё теле я встал, опёршись о стол руками.

— Нет, — выдал я сквозь зубы.

Он удивлённо посмотрел на меня, и в его глазах я заметил страх. Забавно, потому что настоящий дедушка никогда и ничего не боялся. Это придало мне дополнительных сил, и я продолжил говорить, не давая ему возможности прервать меня:

— Нет, дедушка, ты не прав. Ты можешь сколько угодно называть меня слабым, но это не изменит реального положения дел. Я отказываюсь идти по твоему пути. Пути, который наполнен духом предательства, бесконечной лжи и паранойи. Я выбираю свой путь.

Выражение его лица резко изменилось со снисходительной улыбки на гнев. Вены вздулись, а глаза стали ещё менее похожими на человеческие.

— Да как ты смеешь так разговаривать со мной! Это мой дом и мой род! Я твой хозяин!

Чем сильнее он выходил из себя, тем вольготнее я начинал себя чувствовать. Теперь уже я был смеющейся стороной.

— Нет, дедушка. Сейчас я свободен от любых оков. Я сам себе хозяин.

После этих слов мираж раскололся на мириады маленьких кусочков, и я увидел сущность, притворявшуюся Патриархом нашего рода.

Тень, едва различимая, тряслась от злобы. Я даже не заметил, как катана сама собой материализовалась в моих руках. Три шага вперёд, резкий взмах — и противник рассеялся, расколовшись на две части.

Комната Александра, поздняя ночь

Тело буквально трещало изнутри. Кости, сухожилия, мышцы, кровь – всё гудело, бесконечно сжимаясь и расширяясь. Мерзкая тёмная жидкость буквально выливалась через потовые железы, а я мог лишь извиваться в кровати, пытаясь не закричать от боли, охватившей меня с головы до ног.

"Неужели это и есть прорыв?"

Весь процесс занял не больше десяти минут, но мне они показались десятью часами. Наконец, трансформация закончилась. Ки и тело синхронизировались, и я смог спокойно выдохнуть.

Подушка была мокрой от пота, отчего голове стало немного прохладно. Я лежал, смотря в потолок и думая о произошедшем. Четыре активированные точки Ки приятно согревали тело изнутри, напоминая о результате, которого я смог добиться.

"Как всё прошло?" — никогда ещё мне не было так приятно вновь слышать голос Эдгара.

"Поначалу было тяжело. Я думал, что он раздавит меня одним лишь своим присутствием."

Он рассмеялся.

"Признаюсь, я тоже немного переволновался. Хоть у тебя и был целый год предварительных тренировок до того, как я нейтрализовал яд, это всё равно был очень рискованный ход. Нередки случаи, когда маги сходят с ума, не сумев справиться с внутренними демонами."

Я возмутился.

"Что же ты раньше не предупредил? Можно было провести ритуал позднее и избежать лишних рисков."

Некоторое волнение учителя вдруг передалось и мне.

"Нет, Александр. Думай обо мне что хочешь, но... я чувствую, что в ближайшее время тебе понадобится как можно больше силы."

"Это