— Бубнов?

Благородный студент грозно посмотрел на судью.

— Да, я решил самолично поучаствовать в этом "турнире", если можно его так назвать.

— Хорошо. Прошу, займите свою позицию на ринге.

Презрительно хмыкнув, тот последовал к своему месту.

Судья нажал на кнопку, актировавшую начало записи звука и видео.

— По стандартной процедуре, позвольте мне объяснить правила. Запрещается использовать какое-либо дополнительное оружие, кроме ваших врождённых навыков. То есть никаких мечей, ножей, артефактов и прочего.

Участники молча кивнули, не обращая особого внимания на судью. Они оценивали друг друга.

— Победа достигается в трёх случаях. Первый: один из вас сдастся другому. Второй: один из вас покинет зону ринга. Третий: один из вас потеряет сознание. Летальный исход приведёт к немедленному исключению из турнира... и к проблемам с законом. Так что никакого смертоубийства.

Судья установил таймер.

— Можете начинать только после того, как раздастся сигнал. Если я потребую прекратить бой — вы оба немедленно останавливаетесь. Надеюсь, вы всё поняли.

Он нажал на кнопку отсчёта и стал внимательно наблюдать за происходящим.

Светловолосый дворянин заговорил первым:

— Удивительно, что на подобных мероприятиях ещё пускают подобных слабаков. Я, представитель рода Бубновых, чувствую себя оскорбленным тем, что даже дышу одним с тобой воздухом, Измайлов.

Темноволосый парень ничего не ответил и просто закатал рукава. Такое пренебрежение с его стороны лишь раззадорило соперника больше:

— Радуйся, потому что я избавлю тебя от позора, который ты бы испытал, попав на глаза тысячам зрителей. Моя семья столетиями передавала наш боевой стиль из поколения в поколение!

Судью совершенно отталкивало поведение этого парня, но он не мог отрицать очевидного: Бубнов был на пике ранга Новичка, что было большим достижением для первокурсника академии. В то же время судья не мог понять, на какой стадии развития Ки находится его молчаливый оппонент. Создавалось впечатление, что это был... обычный человек. Либо же он намеренно скрывал свою силу.

"Нет, такого точно не может быть. Первокурсник, который научился подавлять свою ауру? Если бы мне такое кто-то сказал, я бы принял его за сумасшедшего."

Таймер громко зазвенел, призывая участников к бою.

Измайлов и пальцем не пошевелил. Просто стоял и отстранённо смотрел куда угодно, но не на Бубнова.

Блондин не на шутку рассердился.

— Ах ты подонок... смеешь относиться ко мне пренебрежительно? А как тебе это!?

Судья чуть не упал со стула, когда его окатило агрессивной аурой разъярённого дворянина. Измайлов даже не шелохнулся и громко зевнул.

Зубы разозлённого аристократа заскрежетали. Он безумно захохотал:

— Молись, чтобы я тебя не убил ненароком! Получай! — с этими словами он сорвался с места, занося руку для удара.

"Да, жалко парня. От такого удара он не скоро оправится..."

Кулак стремительно влетел в район солнечного сплетения, провоцируя появление звуковой волны, едва не снёсшей палатку к чёртовой матери. Воздух вокруг ринга покрыла поднявшаяся пыль. Когда судья наконец смог разглядеть, что происходит, его глаза расширились от удивления.

Бубнов, этот безусловно сильный дворянин, стоял с вытянутым кулаком, который был прижат к прессу Измайлова. Сам Александр, в конце концов, всё-таки посмотрел на своего врага и тихо произнёс:

— Это всё?

— Что... что это значит? Что за фокусы? Как ты...

Он не успел закончить свой вопрос. Судья мог бы поклясться, что никакого ответного удара не последовало. Но он, несомненно, был, потому что зазнавшийся дворянин полетел в свой угол и упал без сознания, как мешок с мусором.

Брюнет смахнул с плеч пыль и обратился к судье:

— Мы закончили?

Глава 16. Начало турнира

Интерлюдия, где-то в Междумирье

Тёмное пространство осветило семь сияющих сфер. Источая свет, сравнимый со звёздным, они парили, образуя идеальный гептагон. Первым молчание нарушил резкий женский голос:

— Приветствую вас, мои братья... и сестра.

— Что всё это значит, Иштар? — недовольный старческий голос первым высказал своё недоумение происходящим.

Затем раздался уже другой женский голос, успокаивающий старика:

— Прояви терпение, Один. Думаю, у неё есть важная причина, по которой она могла нас вызвать.

Сфера, от которой исходил голос Одина, затряслась.

— Заткнись, Аматэрасу! Ты же знаешь, как я ненавижу, когда меня отвлекают от дел!

Их споры прервал громогласный голос:

— Тихо!

Ссора закончилась, не успев начаться. Голос продолжал:

— Видит Спящий, я и сам не люблю, когда мы встречаемся без предупреждения. Но раз уж мы здесь, пусть Иштар выскажется. А уж потом мы решим, стоило оно того, или нет.

Обольстительный голос Иштар сразу же продолжил:

— Благодарю, Юпитер. Итак, позвольте же мне начать рассказывать о причинах моего беспокойства.

Она взяла небольшую драматическую паузу, словно собиралась с мыслями, для того чтобы сообщить ужасную новость.

— Я думала, что разберусь с этой проблемой одна. Признаю свою ошибку, я переоценила свои возможности. Я должна была сразу сообщить вам всем о том, что происходит.

— Да говори уже! — Один едва сдерживал свой гнев.

— Печать в опасности. — Прошептала Иштар, но звук дошёл до каждого из присутствующих.

Даже Один, этот вечно недовольный старик, опешил. Их всех охватил первобытный страх, такой, которого они давно не испытывали. Наконец, Юпитер вымолвил:

— Чушь. Такого не может быть. Печать нельзя обнаружить, каким бы могущественным ты ни был.

В словах Иштар звучало отчаяние:

— Сама знаю! Я тоже не могла в это поверить, но всё это мало похоже на совпадение. Кто-то намеренно открывает Искажения рядом с Печатью. Я заключила соглашение с заблудшей душой, которая должна найти нашего нарушителя, но пока что она далека от решения загадки.

Чистый, как родниковая вода, голос зазвучал от сферы, до сих пор не принимавшей участия в разговоре:

— Значит ли это, что кто-то рассказал Тёмным о местонахождении Печати?

— Попридержи язык, Вишну. Не надо разбрасываться голословными обвинениями. — Юпитер был непреклонен. — Главный вопрос сейчас в том, что мы можем сделать, чтобы не допустить наихудшего сценария? Аматэрасу, ты у нас мастерица давать мудрые советы.

Раздался звонкий женский смех.

— Право, да вы, никак, льстите мне, господин Юпитер!

Она ненадолго прервалась, а потом продолжила, на этот раз с серьёзным тоном.

— Я полагаю, что время для мудрых советов истекло. Мы должны начать процесс