Вот только мёртвой воды мне и не хватало. Передёрнула плечами. 

— А озеро? – внезапно спросил Вассарис, а я, к своему стыду, поняла, что забыла о нём. О наставнике, то есть.

— А вот к озеру можно наведаться, – задумчиво ответил Нефиркер. – Когда-то там были горячие источники, если ничего не изменилось, Тесса сможет искупаться, – посмотрел он на меня и тут же отвёл взгляд.

И я снова подумала о том, каким красавчиком был Нефиркер при жизни. Интересно, а если удастся разрушить проклятье (или что там превратило его в живого мертвеца?), станет ли фараон прежним? А Ка На'Ау? Он вернётся на Мааруну со всеми обитателями, или так и останется за Гранью?

- Я не знаю, Тесса, - тихо ответил фараон, а я вздрогнула. Совсем забыла, что он сейчас мои мысли читает. - Я очень надеюсь, что всё это обратимо, но не представляю, как это будет выглядеть и что с этим делать дальше. Ладно, - вздохнул он, снова становясь собранным. - Идём к озеру.

Из замка мы вышли достаточно быстро. На улице стало холоднее и я поёжилась, обхватив себя руками. Мы спускались в долину, приближаясь к озеру, и я восхищённо замирала буквально на каждом шагу. 

Воздух здесь был кристально чист, я дышала и не могла надышаться им. Ароматы разнотравья пьянили голову. Под ногами стелился ковёр из маленьких полевых цветов, отдалённо похожих на те, что есть у нас на Земле, но, в то же время, неуловимо других. Нежно-сиреневые, бледно-розовые, персиковые и жёлтые, они выглядели очень скромно, но кружили голову волшебными ароматами. Есть такие маленькие, невзрачные цветы, мимо которых спокойно пройдёшь днём, но замрёшь рядом на добрый час ночью.

Присела на корточки и коснулась полупрозрачных лепестков, на которых застыли капли росы. Раздался мелодичный перезвон, словно кто-то тронул струны арфы. Рассмеялась и встала, чувствуя, как тело и душа наполняются какой-то лёгкостью и негой. Сделав шаг, замерла и оглянулась на идущего сзади императора. А всё потому, что в воздухе расплескалась нежная мелодия, трогающая душу своими переливами.

- Что это? - восторженно спросила Нефиркера.

- Это - Поющая поляна, - со смешком отозвался он. - Все цветы, что растут здесь - особенные. Стоит прикоснуться к ним, как они издают тихие звуки. Садовникам пришлось немало потрудиться, рассаживая их в своеобразном порядке и накладывая специальные заклинания, для того, чтобы человек, пришедший сюда в поисках успокоения или вдохновения, слышал настоящую мелодию. Попробуй немного пробежаться.

Неверяще посмотрела на него, подозревая, что меня разыгрывают, но всё же сделала несколько быстрых шагов. Мелодия, плывущая в воздухе, поменяла ритм и зазвучала задорнее. Медленно прошла пару шагов - и снова трогательная песня, похожая на плач скрипки. 

- Невероятно! - выдохнула я. - Неужели сюда мог попасть любой житель Ка На’АУ?

- Да, - подтвердил Нефиркер и тоже прошёлся по поляне. - Но, видишь ли, Тесса, для многих это место стало обыденным. Так что попасть сюда мечтали, в основном, влюблённые или творческие люди. Любой житель Империи Равновесия мог ниспросить разрешения, и я никому не отказывал. И да, ты, кажется, хотела к озеру, идём. 

Под красивую мелодию мы пересекли поляну насквозь и оказались у идеально круглого водоёма. Его окружали небольшие заросли камыша и низкорослых кустарников. Подойдя ближе, заглянула в воду и увидела дно, покрытое мелкой галькой. Лунный свет широкой дорожкой ложился на поверхность озера. До чего всё здесь по-сказочному прекрасно! Как мог кто-то покуситься на такую красоту?

Нефиркер невесело хмыкнул в ответ мои мысли, но ничего не сказал, вместо этого тронул за плечо и указал на вход в какую-то пещеру, скрытый пышной зеленью. 

- Там расположены горячие источники. Можешь спокойно плескаться, никто тебе не помешает. 

- Постой, а ты уверен, что это безопасно? Чем вода в озере отличается от той, что течёт по трубам твоего замка? - подозрительно посмотрела я на него.

- Просто поверь на слово, - пожал фараон плечами. - Но, чтобы тебе было спокойнее…

Император резко наклонился и, подняв Вассариса за хвост, швырнул его в озеро. Крыс издал протестующий писк и плюхнулся в ледяную воду, обдав нас кучей брызг. Испуганно дёрнулась, чтобы помочь бедному наставнику, но со своим спасением он прекрасно справился сам и уже через минуту стоял на берегу, отряхиваясь и поливая нас отборными ругательствами.

- Изверги! Садисты! Живодёры! А если б я утонул?

- Ну, не утонул же, - пожал плечами Нефиркер. - И даже взбодрился слегка.

Покачала головой и пошла в пещеру, оставляя за спиной препирательства фараона и крыса. Внутри оказалось немного темнее, чем снаружи. От стен пещеры исходило слабое фиолетовое свечение, вроде того, что появлялось, когда я использовала целительскую магию. У дальней стены находился небольшой бассейн, в котором бурлила вода. Рядом лежали крупные валуны, судя по гладкости и размеру, их вполне можно было использовать вместо скамьи или столика. 

Подсвеченная фиолетом вода выглядела несколько зловеще, но я решила рискнуть. Сбросив одежду, повела плечами и аккуратно коснулась воды стопой. Ногу тут же приятно обволокло пузырьками. Вода была такой тёплой и манящей, что я не удержалась и аккуратно спустилась по гладким, выдолбленным прямо в полу ступеням. Улыбнулась, ощутив приятную щекотку, с которой касались моего тела многочисленные пузырьки. Распустив косу, нырнула с головой, позволяя воде вымыть пыль из своих длинных локонов. Вынырнув, легла на поверхности, наслаждаясь приятным расслабляющим массажем воды. 

Не знаю, сколько я бездумно плескалась, но, в какой-то момент мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Приподнявшись над водой осмотрела пещеру, но никого не обнаружила. Чей-то любопытный взгляд, казалось, жёг лопатки. Стало неуютно и страшно. 

Тряхнув головой, начала медленно выходить из воды, боясь поскользнуться на мокром камне. Когда оставалось преодолеть всего две ступени, неведомая сила захлестнула вокруг моей шеи удавку, дёрнув назад. Взмахнув руками, упала в бассейн, чувствуя, как жуткое нечто утягивает меня ко дну. 

Попытки вырваться ни к чему не приводили. Руки, которыми я пыталась ослабить петлю, хватали лишь пустоту. Воздух заканчивался. Я чувствовала, как горят лёгкие, как мои же волосы опутывают меня плотными сетями, лишая возможности двигаться. В груди жгло так сильно, что, казалось, ещё через пару мгновений там образуется дыра. Широко распахнув глаза, открыла рот в беззвучном крике, и, сдаваясь, сделала вдох…

***

Я чувствовала себя странно. Словно моё тело плывёт в невесомости. Так легко. Никаких забот и переживаний. Лишь далёкие отголоски любопытства. 

Кто я? Где я? 

Распахнув глаза, осмотрелась. Вокруг меня был какой-то котлован, словно здесь произошёл взрыв, притом совсем недавно. В воздухе плотной стеной стояла пыль, с неба сыпались комья земли и крошево камней. Подняла руку и с удивлением поняла, что она почти полностью прозрачна и светится потусторонне-фиолетовым светом. Я что, призрак? Я умерла?