- Думаю, ответ на этот вопрос ты уже получила, просто пока не готова признаться в этом сама себе. По этой же причине и не можешь сложить видение воедино, - тихо сказал Нефиркер.

- Как-то всё это… странно, - вздохнула я. - И почему это я не готова?

- Возможно, там было что-то, что шокировало тебя? - вмешался Вассарис, который до этого внимательно прислушивался к нашему разговору. - Как бы там ни было, я думаю, всё рано или поздно встанет на свои места. 

Отвечать я ничего не стала, понимая, что нет смысла переливать из пустого в порожнее. Вместо этого подхватила обувь и пошла к выходу из пещеры. Здесь я чувствовала себя неуютно, но оно и не удивительно.

Посоветовавшись, мы решили не уходить далеко от озера. Возвращаться к замку не было смысла. Лично я немного побаивалась там находиться, а Нефиркера явно мучили воспоминания о прошлом. Пока устраивали для меня постель из охапок душистой травы, мои мысли переключились на императора. Интересно, перед тем, как его дом провалился за Грань, а он сам превратился в мумию, у него была семья? Родители, жена, дети?

- Нет, - тихо ответил фараон на невысказанный вопрос, в очередной раз прочитав мои мысли. Я лишь фыркнула, уже начиная привыкать к столь своеобразному общению. - У меня не было семьи, но была любимая женщина… 

- Мне жаль, - я положила руку ему на плечо, сжав его в ободряющем жесте. 

Даже представлять не хочу, что он чувствует сейчас. А ещё понимаю, почему Нефиркер так сильно хочет вернуть жизнь и магию, ведь есть шанс, что с ними вернётся и Ка На’Ау вместе со всеми обитателями. 

- Если ты думаешь, что всё это ради женщины, сильно ошибаешься, - как-то зло и резко бросил император. - Её я хочу вернуть только ради того, чтобы убить своими руками.

- Но почему? - вздрогнув, развернулась к нему всем корпусом, пытаясь заглянуть в глаза. Внезапно меня озарила догадка. - Она как-то причастна к тому, что произошло тогда, да?

Нефиркер не ответил, но, судя по тому, как заходили желваки на его скулах, я попала в цель. Внутри заворочалась жалость, а вслед за ней какое-то непонятное чувство, похожее на… облегчение? Тряхнув головой, постаралась отбросить ненужные сейчас мысли. Я подумаю об этом потом, когда кое-кто не будет копаться в моей голове, как в своём шкафу.

Но совсем ни о чём не думать - невозможно, как бы я того ни хотела. К счастью, мои мысли свернули в ином направлении. Пока соображала себе нехитрый поздний ужин (или ранний завтрак?), размышляла о посетившей меня идее. Нефиркер куда-то ушёл, оставив нас с Вассарисом одних, поэтому я приступила к допросу.

- Наставник, а скажите, когда мы выйдем из этого места, фараон снова станет прежним? Ну-у, бинты, куски плоти и прочее?

- Да. То, что ты сейчас видишь его таким, каким он был когда-то - лишь магия этого места.

- А можно как-то закрепить на нём этот облик? Но более цивилизованный, в одежде и с приличной причёской? - с надеждой поинтересовалась я. - Мне же как-то удалось скрыть нас под иллюзией, когда мы только попали сюда. 

- Идея хороша, но трудновыполнима, - вздохнул Вассарис.

- Почему?

- Понимаешь, на любое колдовство расходуется определённое количество сил, и этот резерв не безграничен. Если тратить его быстрее, чем он пополняется, можно и вовсе остаться без магии. Это здесь ты практически всесильна и способна на всё, - на этих словах у меня мелькнуло какое-то мутное воспоминание, словно я слышала или видела что-то подобное совсем недавно. - Но это обусловлено близостью источника Джуса-Наа-Ри. Ты подпитываешься от него, практически не расходуя личный резерв. Стоит нам покинуть долину, всё изменится. 

- И что, совсем без вариантов? - уныло вздохнула я.

- Качественные иллюзии очень энергозатратны. Ты просто не сможешь её поддерживать постоянно. Конечно, опытные маги способны привязывать иллюзорную внешность к артефактам, но ты - не они.

- Но, хотя бы попробовать я могу? Представьте, насколько облегчилась бы наша жизнь, если бы нам не приходилось скрывать Нефиркера.

- Конечно, ты можешь попробовать, - протянул крыс, - но в результате я не уверен. 

- Всё получится, - с уверенностью, которую не ощущала, заявила я, потерев руки. Сунула остаток бутерброда в рот и спросила. - С чего начнём?

- Для начала найди в сумке одну из заготовок, что мы захватили из моей лаборатории. 

Послушно вытряхнула сферы и принялась их перебирать. По словам Вассариса, мне нужно было найти простое серебряное кольцо с чароитом.

- А оно не будет обжигать Нефиркера? - внезапно заволновалась я.

- С чего бы? - не понял Вассарис.

- Так серебро же губительно для нежити, а наш фараон скорее мёртв, чем жив, - пояснила я свою логику.

- И-ха-ха, - визгливо засмеялся крыс, - кто тебе сказал такую глупость, девочка?

- Ну, так считают в нашем мире...

- Забудь и не вспоминай, - отрезал Вассарис. - Лучше делом займись.

Как ни странно, с созданием артефакта я справилась. Конечно, его предстояло ещё проверить после того, как мы покинем долину, но вроде бы всё прошло наилучшим образом. 

Следуя указаниям Вассариса, я аккуратно сплетала нужные руны, наполняла их силой и впечатывала в чароит. Постепенно камень приобретал всё более насыщенный фиолетовый оттенок, а внутри вспыхивали и гасли едва заметные зеленоватые искры. После того, как камень был основательно зачарован и напитан магией, оставалось лишь вложить в него необходимые свойства и параметры иллюзии. 

Мы с наставником спорили почти до хрипоты. Он настаивал, что самой идеальной маскировкой было бы превратить Нефиркера в пожилого мужчину, ну, или в девушку, на худой конец. 

В пользу первого варианта говорило то, что в речи фараона часто проскальзывали устаревшие обороты, которые вообще не свойственны молодым людям. В пользу второго  - то, что две девушки не вызвали бы ни у кого опасений. 

Я же доказывала, что пожилой мужчина с замашками императора, бодро рысящий по  пересечённой местности, выглядит ещё более странно, чем молодой - пользующийся архаизмами. В конце концов, Нефиркер может поменьше разговаривать, а вот постоянно контролировать движения - в разы сложнее. 

Ну а делать из него девушку не только неразумно, но и опасно для здоровья. Нашего. Во-первых, манеры и рефлексы у него абсолютно не женские, во-вторых, две одинокие девушки без сопровождения будут привлекать много лишнего внимания и собирать все проблемы, какие только можно найти в этой местности. Ну, и в-третьих, сам Нефиркер ни за что не пойдёт на это, скорее, утопит нас в этом озере.

В конце концов, не без помощи императора, который как раз успел вернуться к кульминационному моменту нашего спора, мне удалось настоять на своём. Теперь Нефиркер будет выглядеть в глазах других обычным молодым парнем лет тридцати, со светлыми, слегка вьющимися волосами, простоватым лицом, усыпанным веснушками и чуть вздёрнутым носом. Одежду я тоже выбрала для него попроще, вспомнив встреченных нами путников. Плотные брюки, просторная рубаха и плащ. Всё неярких цветов и средней потёртости.