- Да, - кивнул фараон. - Правда, Вассарис утверждает, что сейчас в местах, где они располагались, ничего нет. Ни малейшего намёка, что когда-то там находились здания, жили люди, возделывалась земля.

- Ну, возможно, всё разрушилось со временем, - протянула я, сама не веря в то, что говорю.

Достаточно вспомнить здание Гильдии, ведь ему явно больше, чем пять тысяч лет, судя по тому, что говорила Лиада. Да и не могли бесследно исчезнуть целые города. Люди находили бы хоть какие-то свидетельства их существования: посуду, оружие, предметы, наделённые магической составляющей. Допустим, камень раскрошился бы, металл разрушился от коррозии, но, дело в том, что, в отличие от Земли, здесь всё строилось с применением магии. Теоретически, любое здание на Мааруне могло простоять целую вечность. Хотя… Возможно, именно магией и объясняется отсутствие каких-либо доказательств.

- Вот это мы и хотим проверить, при случае, - тихо откликнулся Нефиркер.

- А что, какое-то из этих мест лежит у нас на пути? - с любопытством спросила я. 

- С этим мы тоже ещё не разобрались. Видишь ли, Тесса, за прошедшие тысячелетия, даже ландшафт несколько изменился. Я уверен, что раньше здесь не было леса. Но он есть. Именно с этим связаны сложности - нам трудно соотнести то, что нанесено на карту, с нынешними нашими координатами.

- А-а, - протянула я, понимая, что мне это не очень интересно. - Ну, удачи.

Куда больше мне сейчас хотелось лечь и досмотреть прерванный сон о доме. Впрочем, я именно так и сделала.

Утро началось с неприятностей.

Примерно с первыми лучами солнца я проснулась от того, что кто-то задел одну из следилок, что я расставляла в лесу. В голове зазвенели противные колокольчики. Подскочила и сосредоточилась, пытаясь понять, как далеко находится нарушитель. Мысленно раскинула карту местности, которую за эти дни выучила досконально. Позвала свою магию и шепнула пару слов заклинания, после чего карта отразилась визуально, вместе с зелёными звёздочками, которыми обозначались оставленные мною маячки и сюрпризы для вероятной погони. Практически у самого края карты мигали три красных точки. И двигались они в нашу сторону.

- Тёмные охотники, - неприязненно выдохнул Вассарис и содрогнулся всем телом.

- Это примерно в пятнадцати часах пути отсюда. Надо спешить, - обеспокоенно произнёс Нефиркер. - Если они взяли след, шансов почти нет.

Кивнула, буквально за пару минут справилась с утренними процедурами и, не тратя время на разговоры, начала сворачивать стоянку. Пожалуй, я ещё никогда не справлялась с этим настолько быстро. 

- И куда нам дальше? - спросила у фараона, закидывая сумку на одно плечо, а Вассариса на другое. - Надеюсь, у вас есть какие-то идеи? Напоминаю, что я, вообще, не местная

- Попробуем скрыться в центре леса, - ответил Нефиркер. - Придётся идти быстро и без остановок. Справишься?

- А у меня есть выбор? - пожала плечами, едва не уронив крыса, и пошла вперёд.

Не могу сказать, сколько мы пробирались сквозь чащу, но уверена, что времени прошло немало. Кроны деревьев образовывали почти непроницаемый купол над нашими головами, из-за чего казалось, что совсем скоро на землю опустится ночь. Часов у меня не было, но, судя по тому, что становилось всё темнее, наступил вечер. 

Теперь мне приходилось подсвечивать себе дорогу с помощью магического огонька. Примерно раз в час я останавливалась на несколько минут и проверяла, не отстали ли от нас преследователи. Учитывая, что они целенаправленно двигались в нашу сторону, мы уже не сомневались, что это тёмные охотники.

Ещё утром Васссарис рассказал, что они из себя представляют. И вот тогда я тоже начала бояться, понимая, что влипла по-крупному. Эти охотники - очень сильные стихийники, обладающие редкими магическими способностями. Их натаскивали на поиск магов, чем-то не угодивших жрецам Тёмного бога. Они предпочитали действовать в одиночку. Но бывало, что, в особых случаях, объединялись в группы по три-пять человек. Охотниками их называли потому, что они целенаправленно загоняли жертву и убивали её, не испытывая ни малейших мук совести. Исключения были возможны только в том случае, если им поступал заказ именно поймать жертву и доставить заказчику.

Из рассказа Вассариса я поняла, что они не только отличные маги, но ещё и первоклассно владеют оружием. Учитывая, что колдовать в нашем маленьком отряде сейчас могу только я, да и оружием пользоваться - тоже, картина складывалась удручающая. Если нас настигнут, шансов на удачный исход не останется.

- Здесь нужно спуститься вниз, - внезапно вырвал меня из грустных мыслей Нефиркер.

В отличие от меня, они с Вассарисом прекрасно видели в темноте. Сделала аккуратный шаг вперёд и стряхнула магический огонёк с ладони, проследив за тем, как он медленно спускается на дно глубокого оврага.

- Ты уверен? - скептически отозвалась я, не представляя, как буду спускаться вниз по практически отвесному склону.

- Лезь, давай, - пробурчал Нефиркер и просто шагнул вперёд. 

Схватилась за сердце, услышав глухой шмяк снизу. На четвереньках подползла к краю обрыва и заглянула в густую тьму.

- Фыр, ты как?!

- Нормально, - глухо донеслось до меня. - А если спустишься и поделишься магией, будет ещё лучше. И перестань называть меня этой собачьей кличкой!

- Я не специально! 

Вздохнув, зажгла несколько магических светлячков, сунула Вассариса в карман и начала спускаться, цепляясь за густо переплетённые корни. Больше всего меня напрягало то, что я не видела дна, да и вообще, передвигалась буквально наощупь. В какой-то момент, почувствовала, как под моим весом с треском обрывается один из корней и, взмахнув руками, полетела в пустоту. Успела только зажмуриться, прощаясь с жизнью, но удара не последовало.

Вместо этого почувствовала, как меня поймали на руки, вместе со мной рухнув на землю, и едва не потеряла сознание от облегчения. 

- Спасибо! - тихо выдохнула, судорожно вцепившись в фараона.

- Не за что, - так же тихо отозвался Нефиркер. И насмешливо добавил. - Могла бы быть и поосторожнее. Хорошо, что я уже мёртв, и так просто от меня не избавиться.

- Да ну тебя, - стукнула фараона кулаком в плечо и тут же обняла, щедро делясь с ним магией Джуса-Наа-Ри. 

Нас окутало фиолетовым сиянием, заключая в уютный кокон. Уже привычно наблюдала, как сращиваются повреждения, и восстанавливается тело мумии. Спустя пару минут, Нефиркер был, как новенький, и сиял фиолетовыми глазами. 

Вздохнув, неохотно слезла с его рук, чувствуя, как ломит всё тело от усталости. И почему, интересно, нельзя таким же способом подлатать и себя? Конечно, Вассарис уже объяснял мне это, но я, по правде говоря, не поняла абсолютно ничего. Ну и ладно. 

Прикрыв глаза, снова потянулась к источнику, разворачивая призрачную карту. С отчаяньем увидела, что охотники всё ближе. Нас разделяли каких-то пара часов быстрого хода. К сожалению, сама я уже не могла передвигаться с прежней скоростью. Уже давно иссякло второй дыхание, как и третье, и четвёртое. Не проще ли дождаться погоню тут? Спросила об этом вслух.