и с чуть заметным волнением высказался Аристарх, постукивая стилусом по столу: — «Апостол» меня беспокоит. И Совет синдикатов.

— Я читал рапорт. Обсудим чуть позже, мне надо присмотреться.

Руководитель Корпуса кивнул. Немного помолчав, он с отеческой заботой осведомился:

— Себе-то воспитанника не подобрал?

— Не попадались подходящие кадры. А есть вариант? — заинтересовался Андервуд. О способности Аристарха Вениаминовича чуять нужного человека и ставить всех в правильную позицию, чтобы его ставленник занял подобающее положение, ходили легенды. И Гриф очень хотел их проверить.

— Пожалуй. Около месяца с небольшим у нас, как ты заметил, стажируются два астродесантника. Девочку, пожалуй, я тебе не отдам, она и тут неплохо смотрится, — Аристарх с подкрепляющим его решение стуком положил на стол стилус и сделал небольшую, точно рассчитанную паузу. Просто по старой лекторской привычке. И продолжил: — А вот мальчик перспективный. В точности под твои запросы. Так что, устроим смотрины?

— Конечно, — не стал отказываться Гриф.

— Мартин, зайдите, пожалуйста, — попросил по внутреннему переговорнику Аристарх.

В кабинет зашел рослый оперативник в черно-белой летней форме. Андервуду выправка бойца, как и пристальный взгляд темно-серых глаз, понравились, и он тут же взял его в работу.

— Мне нужен будет подручный человек. Аристарх Вениаминович посоветовал вас.

Мартин, стоя по стойке «смирно», ждал продолжения, не обозначив и полунамеком своего отношения к новому назначению.

— Будете меня сопровождать и выполнять указания.

От Андервуда не укрылось недоуменное выражение глаз: стажер быстро просчитал наличие двойного дна — новичок в коллективе и бесплатный источник информации на подхвате у ревизора — и восторгов по этому поводу не испытывал. Полковник повернулся к Аристарху и искренне его поблагодарил. Приобретение обещало быть интересным.

Попрощавшись, Гриф, будучи довольным открывающимися горизонтами, вышел из кабинета с подневольным помощником и тут понял, что впервые за очень долгое время ощущает себя не в своей тарелке. На нем сошлись воедино шестнадцать пар глаз всех мастей: карие, зеленые, серые, синие, смешанные гетерохромные и, конечно, рыжие, рассеченные узким вертикальным кошачьим зрачком.

Рыжеглазый его сразу зацепил тем, что, судя по всему, игру в сволочизм мгновенно просек, чисто на интуитивном уровне. Но, как часто бывает у людей с хорошо развитой интуицией, в следующий момент заработала логика, а ей с чутьем не всегда по пути. Потом добавилось ощущение грядущей катастрофы — и Честер переключился на размышления о том, чего ему от ревизии и ревизора ждать. Было видно, что за место свое он боится до потери пульса, так что выбранная стратегия была верной.

Грифу даже захотелось довольно прищуриться и хищно цыкнуть на молодняк зубом, но позволить он этого себе никак не мог. Судя по всему, оперативники что-то обсуждали. Точнее, кого-то, и Гриф совершенно точно представлял себе, кого. Поэтому он, натянув наскоро на лицо маску легкого отвращения, осведомился:

— Разговорчики за спиной? Может, поделитесь со мной вашими интеллектуальными умозаключениями?

Его окатило волной недоуменного удивления: оперативники подобрались, прищурились и все, как единый организм, настроились на волну недоверчивой настороженности. Видимо, сказывался опыт освоения непредсказуемой кремнийорганической природы, когда от чутья и умения идеально понимать малейшие действия напарников зависела жизнь. И подумалось мельком — а точно ли так нужно показательное увольнение? Коллектив на первый взгляд и без того спаянный, крепко сбитый, лидер — редкостная заноза в одном месте, но пока все делает правильно.

Ему захотелось вдруг наплевать на все профессиональные принципы, нормально поздороваться с бойцами, познакомиться поближе, пошутить, поделиться историями из богатого личного опыта, коих у полковника Андервуда имелось в избытке. Тем более он уже практически сроднился с оперативниками за время подготовки. Но о такой непозволительной роскоши конфликтолог мог только помечтать, и то на досуге. Если он плохо выполнит свои обязанности, не устояв перед искушением, по его стопам могут прийти совсем другие люди.

Грифу невольно вспомнилась одна из миссий пару лет назад, когда его уже практически прикопали в лесу доведенные буквально за несколько часов до крайности сотрудники одного из закрытых оборонных комплексов, прижученные им на совершенной несработанности в придачу с коррупцией. И вот когда он, стоя на коленях перед собственноручно вырытой в мягкой лесной земле ямой, уже почти схлопотал бронебойную иглу в висок, его из неприятной ситуации вызволил аудитор из Службы внутреннего контроля Министерства обороны межпланетарного правительства. Откуда он появился, Андервуд не знал, но второй раз видеть методы и результаты его работы Грифу точно не улыбалось.

— Обсуждаем, чего от вас ожидать, — прямо заявил ему Честер, выступив вперед и словно загородив собой подчиненных.

Гриф чуть не облизнулся, выкинув из головы авантюризм и сапогами в глубину души затолкав сочувствие к оперативникам и смутное желание к ним присоединиться. Молодой волчок огрызается! Это обещает быть интересным. Он постарался по-змеиному улыбнуться:

— Приступим завтра к проверке, и узнаете.

Глава 10

Любви и кремний покорится

Вечером, после первой встречи с проверяющим, проходя мимо одного из немногочисленных пока в колонии баров, Красный краем глаза заметил знакомый силуэт в его окне, очерченный потоком света, льющимся на сгущающиеся на улице сумерки. Поскольку Честер подчиненных надрессировал реагировать на малейшие шевеления чутья, оперативник, почувствовав настоятельную щекотку составить компанию, перечить сам себе не стал и в заведение заглянул. За столиком, сгорбившись над бокалом красного вина, сидела новенькая, Ви, отсутствующим взглядом его гипнотизирующая. Первопроходец было заколебался, тревожить ее он не хотел — тонкая ниточка взаимопонимания между ними еще не переросла в прочные рабочие, и