нужна ли его помощь, хитрый дед проверял молоденькую гостью, так сказать, на вшивость. Закусит она удила, нос задерет или таки умеет делать правильный выбор и работать в команде?

— Куда мы без вас, Эдуард Кузьмич, — не подвела ворожея. — Обсудим наши действия?

Без помощи хозяина поместья и в самом деле оказалось никуда. Слов нет, Вероника многое продумала и справилась бы, как тот «изобретатель на коленке», сочинила б кривобокий и дееспособный примус, но едва за формирование «примуса» взялся дед Кощин, очертания ловушки приобрели иной масштаб и современный статус. Кощей Бессменный мог бы запросто соперничать с гениальным Котовым, и Вероника сто раз подумала бы, на кого поставить в этой «Битве». Первым делом Эдуард Кузьмич дал внучке связку ключей и отправил ее в оружейную комнату за инфракрасными фотоловушками:

— Топай. Если я не ошибаюсь, их должно быть две. Проверь и поставь на зарядку, — приказал. И когда Эка выбежала из комнаты, объяснил Веронике: — Мой сын — охотник. Из нынешних. Все, понимаешь ли, какие-то прибамбасы покупает, какие-то прицелы-кандибоберы. Нет чтобы по старинке: есть ты, есть зверь…

Вероника любовалась дедом и принимала каждое его ворчливое замечание. Как же все просто стало, когда за дело взялся он! Эдуард Кузьмич лихо разобрался с главной проблемой, с наблюдением. Обдумывая мероприятия, Вероника загодя готовила себя к необходимости померзнуть. Хотя бы посменно с Экой. Мысленно она надела на себя все найденные сухие носки, две кофточки и свитер, собралась умыкнуть с обувной полки в вестибюле утепленные резиновые сапоги невероятного размера. Следить за тем, что делается в «заряженном» кабинете, по ее мнению, получалось только с балкона, как вчера. Пустынный коридор для этого никак не подходил, а оставлять свою дверь чуть-чуть приоткрытой и таращиться в щелку — это, простите, ни в какие ворота: преступник будет проходить мимо ее комнаты и обязательно заметит щелку. Можно, конечно, приложить ухо к замочной скважине и сидеть скрючившись всю ночь…

В общем, дед Кощей решил вопрос элементарно, с присущим его статусу размахом: если уж охотишься на зверя, то и орудия применяй серьезные и соответствующие. Не свое ухо у щелки.

Эдуард Кузьмич продумал все. И в том числе сюрприз, едва не доведший его родимую внучку и ворожею «с браздами» до нервного потрясения. Произошло это примерно через час, когда все действующие, считай, подозреваемые лица были собраны в гостиной на большой совет. Народ решал, стоит ли отправляться в темноте на берег и подавать сигналы бедствия фонариками. Деятельный Василий Никифорович предлагал поступить более радикально и пожертвовать двумя канистрами бензина — запалить на берегу большой костер. Электрогенератор все равно работает только на дизеле, а открытый огонь привлечет больше внимания. Народ обсуждал вероятность серьезного огня под проливным дождем и горячился. Эдуард Кузьмич планомерно плел паутинную интригу. В какой-то момент он потребовал подробную карту местности, вручил ключи от кабинета внучке и попросил ее помимо карты принести еще и лупу.

Эка мухой полетела в кабинет, вернулась оттуда уже задумчивая, со «случайно» найденным под шкафом диктофоном. И тут Бессменный Дед подорвал свою сюрпризную закладку: рявкнул на внучку так, что та от неожиданности даже присела!

— Ты зачем его трогала?! — Густой бас цэковского долгожителя шрапнелью пролетел над головами благородного собрания. — Ума не хватило на месте оставить?! Да?!

Оторопевшая Катерина беспомощно поглядела на Нику. Нашла ее в равной степени недоумевающей и очень искренне шмыгнула носом:

— Так я это… лупу уронила, нагнулась… а там — это. — Эка протянула вперед ладошку с находкой и виновато понурилась.

Если бы девчонки сто раз прорепетировали сцену «случайного» обнаружения диктофона и предъявления его обществу, то подобной натуральности — голову на отсечение! — они бы не достигли. Вероника много раз представляла себе эту картину, воображала свою реакцию и готовилась вернуть пас Катерине. Сюрпризный дедов рык моментально придал мизансцене достоверность. Внучка очень натурально испугалась, последовательно растерялась, засмущалась и взглядом попросила свою ровесницу о поддержке.

Дед — гениальный интриган! Каналья, одним словом. Ни о чем не предупредив, дал залп из всех орудий. И тут же — шаг назад, на прежние позиции.

— Эх, горе мое луковое, — мягко пожурил правдиво разобиженную внучку. Орал-то он на самом деле капитально, и обзывается еще. — Ну разве ты не знаешь, что на месте преступления ничего трогать нельзя. Диктофон нужно вернуть в точности на то место, где ты его нашла. Понимаешь? Нам и так от полиции влетит, а тут еще…

Вероника слушала хитрющего Кощея и прямо-таки плавилась от восхищения. Эдуард Кузьмич легко разобрался с проблемой размещения наживки на крючок: ни у кого и мысли не возникло, что оставлять диктофон покойной в пустом, хоть и запертом кабинете — глупость несусветная! Все-все признали его приказ правильным.

Интрига продолжала развиваться: дед ловко удерживал внучку в гостиной, позволяя кому-то догадаться, что диктофон, если уж его сюда принесли, следует включить и проверить, что он записал.

— Ты хорошо запомнила, как он лежал? — ласково пытал «горе свое луковое». — Сможешь положить его точно так же?

«Горе луковое» послушно кивало и талантливо шмыгало носом. Вероника уже собралась подключиться и проявить «догадливость», как наконец опомнился Михаил Федорович.

— Постойте! — взмахнул рукой с зажатым фужером, едва не выплеснув коньяк на пижонский полосатый свитер. — А давайте его включим! Ребята! А вдруг диктофон записал то, что произошло в кабинете?! Вдруг там записался голос убийцы…

В восторге от своей догадливости, Троепольский рванулся было к Эке, но та, с лицом обиженного ребенка, сердито буркнула:

— Отстань. Сама. Я нашла, мне и проверять! — нажала на кнопочку воспроизводства, приложила диктофон к уху. — Чего-то не работает, — расстроенно пролепетала.

— Дай мне, — потребовал дед.

Эдуард Кузьмич проделал с диктофоном те же манипуляции, дополнительно открыл заднюю панель и проверил, на месте ли (перевернутые) батарейки. Вдобавок применил и стародавний советский метод активизации закапризничавшей электроники — как следует, раз пять тряхнул прибор и нежно треснул им об колено. В итоге подытожил операцию:

— Пустой номер, господа. Похоже, агрегат сломался при падении, — с брюзгливом видом протянул диктофон внучке. — На, отнеси на место.

Эка шаркнула ножкой, приняла диктофон и помчалась к кабинету. Дед проводил наследницу теплым отеческим взглядом и ласковым напутствием:

— Горе мое бестолковое… Ключ не забудь в дверях!

Талантливое семейство, одобрительно подумала гостья Полумятова. Не Борджиа с Медичи, слава богу, но клану Михалковых вполне могут составить конкуренцию. Причем по всем статьям, включая благородное происхождение, приличные финансы и умение руководить умами и массами.

Эдуард Кузьмич мельком бросил взгляд на Веронику. Ворожея понятливо смежила веки, на одно мгновение.