— Задержимся, и, похоже, основательно. Игорь неплохо справляется с заказом и получит новый. Ох, это подруга, — Лена с наигранным разочарованием поглядела на экран телефона. — Мы договорились здесь встретиться, но она застряла. Не переживай, дорогой, я не будут отвлекать тебя от работы. Попью кофе за другим столиком. Приятно было снова повидаться. Надеюсь, не в последний раз.

Лена отошла, а Арт смял в руке салфетку. Слово «работы» прозвучало так, будто она знала, что с Алиной его связывают вовсе не деловые отношения.

— Ничего не было, — проговорил он через минуту. Алина-то молчала, уперев взгляд в стол. — Клянусь. Я с Леной не спал. Они с Игорем в Питере по делам разваливающейся семейной компании. Лена застала его с другой, а я как раз оказался рядом. В смысле… Мы выходили из бара, где случайно столкнулись. До того момента я и не знал, что они в Питере. У Лены была истерика, и я позволил ей переночевать у себя. А сам ночевал в другом месте.

— Почему? Боялся не сдержаться? — Алина посмотрела с грустью.

— Нет. Лена была расстроена и пыталась… В общем, хотела повысить самооценку и отомстить муженьку с моей помощью. А я… я бы не позволил этому случиться, Алина. Пожалуйста, скажи, что веришь мне.

Она прищурилась, будто выискивала признаки лжи, но потом кивнула.

— Верю. Просто я не ожидала… Представляла Лену другой, а она та-акая…

На Арта накатила новая волна нежности. Вот как объяснить, что Лена со всем ее внешним лоском, бешеной сексуальностью и невероятным обаянием даже мизинца Алины не стоит. Лена просто гадюка, которая вечно ищет выгоду.

— Я вижу только тебя. Тебя одну. Мне никто больше не нужен.

Алина снова кивнула, но Арт почувствовал, что хоть она и хочет верить, в душе остались сомнения. Лена для нее теперь реальность. И даже угроза.

Значит, задача Арта переубедить Алину. Хорошо, что есть завтрашний день наедине.

****

А дома ждал еще один сюрприз. Неприятный, само собой.

Едва Алина и Арт появились в холле, навстречу вышел Ковров собственной персоной. Явно чем-то довольный. Он кивнул Арту и объявил жене:

— Я нашел тебе нового секретаря.

— Но я же не… — тщетно попыталась возмутиться Алина, но ее грубо перебили.

— Это не обсуждается, — отрезал Ковров. — Она подходит, и точка. Мария Рудольфовна, подойдите, пожалуйста.

Она выплыла из кабинета с деловым видом. В строгом брючном костюме и стянутыми в узел волосами. «Непрошибаемый» Арт второй раз за день чуть не дал слабину. Почти врезался в дверной косяк, ей-богу. Ибо был знаком с «Марией Рудольфовной». Встречался в Сочи. А потом разыскивал в Питере. Правда, чаще мысленно называл ее другим именем. Более подходящим. Барби.

— Здравствуйте, Алина Арсеньевна, — с голливудской улыбкой поприветствовала хозяйку новоявленная секретарша. — Буду рада с вами работать. Обещаю, вы останетесь довольны.

Алина только плечами передернула. Мол, вас уже наняли, куда теперь деваться. А Арт прищурился. Он искал на лице возлюбленной признаки раздражения и ненависти. В конце концов, муженек привел не просто кандидатку в любовницы, а девицу, с которой уже спал. Однако не обнаружил и намёка. Алине было всё равно.

Ох, так она не знает о Маше? Похоже на то.

А ему теперь что делать? Молчать? Но ведь это ложь, а лгать Алине плохая идея.

Ну почему всё только запутывается и запутывается?

Алина ушла к себе, объявив, что пока заданий для Марии нет. Ковров скривился, но смолчал. Главное, жена проглотила появление его кандидатки. Остальное приложится. Арт поздравил Марию с назначением (надо же «выслужиться» перед большим боссом) и наведался на кухню, чтобы навестить повариху. Тётя Клава, наверняка, пышет гневом. Она-то видела Барби в Сочи. Еще бы с самой бы Машей поговорить. Но это позже. Так, чтоб Ковров не увидел. А, главное, не услышал.

Арт не ошибся. Повариха пребывала в отвратительном настроении. Гремела посудой и ворчала под нос, проклиная «паразита Тольку».

— Всё образуется, — заверил Арт. — Брак у Алины Арсеньевны с этим… хм… озабоченным петухом не совсем настоящий. Вот когда любимый муж ходит налево, тогда печаль, а тут… Да и Барби эта не худший вариант.

— Не худший, — пробурчала повариха. — Но еще одна шпионка. Обязательно проблемы организует Алиночке. Помяни мое слово, милок Артур.

— Скорее, себе яму выкопает, — отмахнулся тот, хотя и понимал, что деятельная Маша, притворяющаяся пустышкой — опасный противник. — Лучше расскажите о родителях Алины Арсеньевны.

Повариха подозрительно прищурилась.

— А тебе зачем?

Арт приложил руки к груди.

— Теть Клава, вы только меня в шпионы не записывайте, бога ради. Я для поддержания беседы с хозяйкой спрашиваю. Она вечно грустная. Пытаюсь развлекать разговорами, пока в машине едем. В этот раз Алина Арсеньевна обмолвилась, что матушка ее рано умерла. Заболела, когда была беременна.

Повариха тяжко вздохнула и села за стол напротив Арта, подперев рукой подбородок.

— Опять Алина себе душу рвёт, — проговорила с горечью, не замечая, что в кастрюле на плите закипела вода. — Всё себя винит. Да, Вера Григорьевна заболела, когда Алиночку носила. Ну, то есть не совсем заболела. Проявилась болезнь из-за беременности. Ускорилась. Конец-то всё равно б был один, просто быстрее получилось. Врачи, конечно, советовали беременность прервать, — перешла тетя Клава на шепот, — но Вера Григорьевна отказалась наотрез. Сохранит ребёнка и точка. Хотя все говорили, что девочка вряд ли родится здоровая. Вот только ошиблись они. Сам видишь, какая у нас Алина. И никто ее ни в чем не винил. Разве что бабушка — Надежда Андреевна — не особо ласкова была. Всё сожалела, что Алина совсем на Веру не похожа. Видать, так ей легче б было дочкину смерть пережить. У Ларисы-то Ксюша копией родилась. А Алина в отцовскую родню пошла. Светловолосая, как Арсений. А его Надежда Андреевна не любила. Особенно, как на Ларисе женился. Будто он ее младшую дочь на аркане замуж тащил. Это ведь она костьми легла, чтоб за него выскочить. Еще при жизни сестры глазки строила. Мол, любовь у нее великая, а он изначально не на той женился. Ладно, что уж теперь, — тетя Клава махнула рукой. — В каждой семье свои странности.

— С этим не поспоришь, — кивнул Арт, вспомнив Игоря, женившегося на его девушке.

Так что права повариха. Семьи — это всегда сложности и скелеты в шкафах. А главный скелет Мезенцевых — Ковров. Хотя Лариса, похоже, тоже та еще звезда. Хорошо хоть она далеко. Аж на другой стороне планеты.

…Арту так и не удалось урвать минутку наедине с Машей. Она всё время торчала в кабинете вместе с Ковровым. Вряд ли они делали что-то недозволенное. Большой босс не стал бы рисковать. Да еще второй раз подряд. Плюс «прописанное» доктором Тубальцевой воздержание не закончилось. Скорее всего, любовники строили наполеоновские планы. Какие? Да черт знает.