Задумавшись, не сразу заметила, что Душан и Пьог остановились, а поняв это, осознала, что слишком близко к мужчинам, и приникла к земле в реденьких кустах. Забыв дышать, смотрела, как старательно очерчивает вербер усыпанную небольшим кустарником полянку блестящим, похожим на жезл Моргана, предметом. Я тоже попала в этот круг, но боялась даже ушами шевельнуть. При мысли о том, что Душан меня обнаружит, становилось дурно.

Охранник убрал жезл и, отряхнув ладони, уселся прямо на землю. Душан заложил руки за спину и, отвернувшись от приятеля, проговорил:

– Понятно. Значит, Найка осталась в лагере. – У меня дыхание перехватило: так Пьог заметил меня? А Душан хмыкнул: – Так даже лучше! Хекья точно поднимет этот вопрос на тичсовете. – Покачал головой: – Всё идёт по плану. Гшан о чём-либо подозревает?

– Не знаю, – с сожалением проговорил Пьог. – Тёмная лошадка этот новый ректор. – И усмехнулся собственной шутке: – Хоть и вербер, но тот ещё норовистый жеребец. Как приступил к обязанностям, перевернул всё вверх ногами. До всего есть дело… Даже Жоука уволил, да с такой рекомендацией, что парню теперь не устроиться на нормальном месте. Только на тебя надежда. Надеюсь, не забудешь нашей помощи.

– Не забуду, – сухо кивнул Душан, развернулся к приятелю и присел на корточки. – Но я жду от тебя более решительных действий, Пьог. Покажи себя! Начальник стражи всё же должен отличаться от начальника охраны. Если не сумеешь заставить оборотней плясать под твою дудку, то оставайся в академии и не мечтай о дворце!

Сердце моё замерло: о дворце? Пьог мечтает стать начальником стражи во дворце и Душан пообещал ему это? И тот гадкий вербер, Жоуг, тоже спит и видит себя королевским стражем?

– Я справлюсь, – уверенно произнёс Пьог. – Приказывай, мой король.

От удивления я даже превратилась в человека. Кусты зашуршали, и я обмерла от ужаса, но мужчины не обратили внимания: может, решили, что это ветер, а может, слишком поглощены беседой… Или уверены, что защитный круг Пьога всё равно не пропустит посторонних. Неважно! Выдохнула с некоторым облегчением и прислушалась.

– Следи за Ровьюром. Мне кажется, он что-то подозревает.

– Он же тайпан? – уточнил Пьог, и когда Душан кивнул, задумчиво проговорил: – Жоук жаловался, что его укусила змея, когда он пытался выполнить ваше задание. Кстати, анонимное письмо до сих пор должно быть у нестандартной. Нужно ли позаботиться о нём?

– Забудь, – отмахнулся Душан. – Завтра это будет не важно. А вот то, что Ровьюр напал на твоего вербера, – это плохая новость. Значит, он не подозревает, а знает, но молчит. Ведёт свою игру?

– Зачем это тайпану? – удивлённо спросил Пьог. – Вы ему не доверяете?

– А как я могу доверять бывшему стражу старого короля, который вдруг изъявил желание обучать студентов в глубинке сразу после того, как я согласился занять место декана фоксфака? Понятно, что Ровьюра приставил мой братец.

– Боится? – усомнился вербер.

– И правильно делает, – жёстко ответил Душан. – Я отступил лишь затем, чтобы не развязывать войну. Зачем вести на смерть полки верфоксов, если можно тихо отодвинуть одного лишнего…

– Не стоит об этом говорить, – поспешно перебил его вербер.

– Ты не уверен в своей защите? – напрягся Душан и поднялся: – Впрочем, мне пора. Ещё нужно успеть поохотиться. Завтра важный день. Снимешь защиту?

Я вздрогнула, поспешно вытянула из кармана бегунок – чуть не забыла! – и осторожно покатила его по земле. Шар подпрыгнул и, осветившись оранжевым, проложил пусть среди травы, мягко стукнувшись о ботинок верфокса.

– Бегунок Маар? – непонимающе проговорил Душан и, подхватив шар, активировал его.

Прослушав первое сообщение Одана, сжал бегунок так, что тот померк, и прошипел:

– Упрямец твердолобый! Не сдаётся!

– Вемуд? – настороженно уточнил Пьог. – Вашего сына похитили?

– Да кто бы посмел, – сквозь зубы проговорил Душан. С силой отшвырнул бегунок, и когда тот рассыпался, сжал кулаки и рявкнул: – Он же принц! Но на сына могли надавить, вот он и спрятался. Я приказал затаиться, если появятся стражи брата.

– А кого же тогда похитили? – деловито уточнил Пьог.

– Единорога, – устало вздохнул Душан. Вся злость его будто улетучилась, тич потёр виски и пробормотал: – Я немного ошибся. Не подумал, что брат может попросту выкрасть парня. Вне клана это сделать несложно. Надо было отправить Земко на гору.

– Того единорога, который должен жениться на дочери короля? – не понял Пьог. – Но зачем отцу невесты похищать собственного зятя?

– Потому что отказать единорогам в силу некоторых причин король не может, но если свадьба состоится, он лишится дочери. Девочка будет жить на их треклятой горе, и…

– Король лишится наследницы? – догадался Пьог. – А так как больше не может иметь детей, то Вемуд станет единственным… – Встрепенулся и, сузив глаза, подался к верфоксу: – Так вот почему король так настаивал на свадьбе твоего сына и девушки из рода единорогов… не помню её имя.

– Росая, – болезненно скривился Душан. – Она до сих пор имеет власть над Вемудом, и я не знал, как разорвать эту проклятую связь, пока не появилась эта нестандартная. Сын только и твердил что о Найке, пока у меня вдруг не появилась идея использовать его симпатию к необычной девочке. Свадьбой я уберу с пути к трону сразу два препятствия, а последующей помолвкой сына и Найки закреплю результат. Эта девочка обладает странной магией, рядом с ней даже мой шалопай становится серьёзнее. Из нестандартной получится отличная королева!

– Думаете, она согласится? – с сомнением произнёс Пьог. – Кажется, девочка влюблена в кого-то.

– Кто сказал, что будет выбор? – жёстко парировал Душан. – Завтра после тичсовета её отстранят от баттлов, а меня – от сопровождения, я даже сам признаюсь в том, что мошенничал на отборе. Вернёмся в академию как раз вовремя, чтобы успеть на свадьбу Земко.

– Которого похитили, – напомнил Пьог.

– Неважно, – отмахнулся Думан. – Брат не учёл, что единороги не упустят возможности заполучить в клан принцессу. Эти магические экспериментаторы сделают всё, чтобы свадьба состоялась. Даже, возможно, задействуют загадочную связь рода, чтобы отыскать жениха. В крайнем случае проведут ритуал без Земко.

– Как так? – нахмурился Пьог. – Разве брак действителен без жениха?

– О, – загадочно ухмыльнулся Душан и похлопал вербера по плечу: – У единорогов такие странные законы, дружище.

– Так что я должен сделать? – хмуро уточнил Пьог.

– Ты отлично поработал с тем верпантом, – похвалил Душан. – Держи его подальше от нас. Найка – редкий оборотень, так и привлекает коллекционеров. Повезло ещё, что на баттлах почти нет ведьм…

– Кстати, о ведьмах, – неожиданно перебил Пьог, и Душан недовольно хмыкнул, но вербер и не думал извиняться. – Кто же напал на девочку? Ты словно и не удивился, что Найка теперь анимаг.