– Да никто не нападал, – нетерпеливо рыкнул Душан. – Я ещё до баттлов подменил её зелье на очень старое и редкое. Думал, сработает ещё до отбора, чтобы девчонка не светила вторую ипостась. Но всё напрасно. И парень твой не справился, моё письмо не донёс, и волчица переданное послание перепутала, не заблокировала Дэпа, поэтому отбор Найка умудрилась-таки пройти! Уведут ведь и что делать с Вемудом? Нет, ты держи того паренька подальше, за ведьмами тоже приглядывай. И Ровьюра из поля зрения не выпускай. Осталось продержаться до тичсовета, и я от тебя ничего больше не потребую.

– Действительно признаешься во всём? – не поверил Пьог.

– Не переживай, – понимающе усмехнулся Душан. – Тебя не выдам.

– Но тебя же уволят, – помотал косматой головой вербер.

– Думаешь, кресло декана фоксфака задрипанной академии мне дороже трона? – неудержимо расхохотался Душан и хлопнул Пьога по спине: – Да ты романтик! Снимай защиту. Я на охоту.

Вербер послушно достал жезл и разомкнул круг, затем долго смотрел в спину Душана, и когда фигура верфокса растаяла в темноте леса, снова провёл жезлом по земле.

– И как тебе перспектива?

Я недоумённо замерла: с кем Пьог разговаривает? Может, кто-то ещё пришёл? Или Душан вернулся? Затаила дыхание, запрещая себе думать о том, что только что услышала, чтобы не плюнуть на всё и не броситься за подлым тичем. Что я могла? Без Дэпа я беззащитна. Но как хотелось высказать всё, что я думаю!

Ветки над головой раздвинулись, и я обмерла от ужаса: так вербер знал, что я здесь?

– Мечтала когда-нибудь стать королевой? – насмешливо спросил Пьог.

Сидела на жёстком стуле и смотрела на широкую бороду Пьога, испытывая огромнейшее желание выдрать её по волоску. Вербер же весело скалился и, отпивая из кружки, двигал своими кустистыми бровями.

– То есть, – прошипела я не хуже разъярённой змеи, – вы шпион?! И всё, что здесь происходит, вас забавляет настолько, что даже готовы подыгрывать Душану?

– Дитя, – усмехнулся в бороду Пьог, – ты даже не представляешь, насколько не права. Душан был моим близким другом, и мне не доставляет удовольствия следить за ним.

– Понятно, – кивнула я, – вы шпионите без удовольствия. И так же нехотя подыгрываете верфоксу, вмешиваетесь в баттлы. Хоть представляете, сколько судеб сломали этим? – Вспомнила несчастное лицо Воильи и процедила: – Вы ничем не лучше Душана!

– Я тебя не опаивал, не зачаровывал и не собираюсь разбить тебе сердце, – загибая пальцы, проговорил Пьог. Кивнул: – Я точно лучше!

– Вы улыбаетесь в лицо и втыкаете нож в спину, – покачала я головой, – поэтому ещё хуже. А что до того, что не выдали тичу и строите из себя добренького… – Подозрительно сощурилась: – Вам что-то нужно. Что? Говорите.

– Ты мне нравишься, дитя, – ухмыльнулся Пьог и приподнял кустистые брови: – Не гарантирую, что станешь королевой… Уж извини, у короля Увона несколько иные планы на этот счёт, но тёплое местечко при дворе гарантирую.

– Тёплую будку? – ничуть не обманываясь, уточнила я. – Или тёплую камеру? Меня уже предупредили о коллекционерах, которые не оставят без внимания необычную зверушку. Маар говорила, что это в прошлом, но ведьма ошиблась. Просто сейчас коллекционирование стало иначе называться.

– Почему ты против? – удивился Пьог и подался вперёд: – Я предложил жить во дворце, о чём мечтают все девочки твоего возраста. Не нужно работать, все прихоти будут мгновенно исполняться. Это жизнь принцессы!

– У вас уже есть принцесса, – отодвинулась я. Вот зачем пошла за Пьогом в академию? Надо было попытаться сбежать. Даже если понимала, что лисе не сбежать от медведя. – Ах, да! Она скоро отправится на Белую гору, и вам нужна новая. Желательно такая, чтобы заманить во дворец Вемуда, да без его вездесущего и властолюбивого папочки. Повторяю ещё раз: ни в качестве приманки, ни в качестве зверушки я во дворец не поеду!

– Ну что тебе терять? – нетерпеливо рявкнул Пьог. – Твой единорог женится завтра. Хочешь каждый день видеть того, кто никогда не будет с тобой, и рвать сердце на куски? А во дворце получишь лучшее образование. С тобой будут заниматься самые знаменитые тичи! – На миг вербер растерял всю свою харизму и явил настоящего себя: жёсткого и расчётливого. – У тебя всё равно нет выхода, дитя! Неужели думаешь, что справишься со мной?

Я едва не задохнулась от нахлынувшего ужаса: он здоровый вербер, а у меня даже Дэпа нет! Некому защитить. Вот же Душан пучехвостый, опоил непонятно чем непонятно зачем… А я ещё на Рольера подумала! Потому что верпант вечно подставлял меня. Как и в тот раз с Жоуком…

– Точно, – осенило меня. Посмотрела на вербера и мило улыбнулась: – Я же не справлюсь. Что может моя лисичка? Только хвостиком вилять. – Поднялась и приблизилась вплотную к довольному моей капитуляцией Пьогу. – Всё, что требует от зверушки король, да?

Вербер кивнул, а я улыбнулась как можно мягче и потянулась для рукопожатия. Когда Пьог поднял лапищу, воспользовалась моментом и как можно быстрее прижала ладонь вербера к его носу. Отчаянно надеясь, что правильно исполнила показанный Урвуком трюк Ловуда, едва сдержала крик радости при виде обмякшего охранника.

– Прихвостни у королевского лиса наглее всех верфоксов академии вместе взятых! – пожаловалась я похрапывающему верберу. И усмехнулась: – Понятно, в кого пошёл Вемуд!

Осмотрелась в комнатке Пьога, нашла какие-то бечёвки, скрутила вербера. Для верности обмотала его покрывалом, обвязала штанами и ремнями. Вытерла пот со лба и, оценив получившийся кокон, ехидно фыркнула:

– Надеюсь, волосатая бабочка до утра не вылупится! – Потёрла руки и приблизилась к столу: – Вот бы найти какие-нибудь доказательства…

Жаль, но ни в ящиках, ни на полках шкафа я не отыскала ничего, компрометирующего вербера. Ничего, что можно было бы показать ректору. Как я поняла, ректор в этом царстве подсиживающих друг друга оборотней не вписывается в картину, отличаясь честностью и стремлением к справедливости. Надеюсь, Гшан поверит мне на слово… Конечно, склонность к правде у вербера может сработать и против меня, но другого выхода не видно. Слишком многие хотели использовать меня в качестве козыря, и чтобы не быть разорванной на части, нужен могущественный покровитель. Хотя бы на время, пока не верну Дэпа. Всхлипнула:

– Дэп, милый, прости, что вечно влипаю в неприятности. Земко прав, я слишком доверчива. – Скрипнула зубами: – Ненавижу единорога! Надеюсь, Дэп, когда вернёшься, первым делом ему рог-то обломаешь! – Хлопнула себя по лбу: – Ох ты, ёжики пузатые! Как же я забыла, что замужем? – Уныло посмотрела на спящего вербера и зло скрипнула зубами: – Надо было рассказать этим густобородатым заговорщикам, что все их планы полетели косяком на дальние юга!

Раскрыла окно и, прислушавшись к стрекотанию кузнечиков, спрыгнула с подоконника. Преобразившись в лису, побежала в сторону общежития. Разумеется, мужского! Мне нужна помощь, и я её получу. Услышав звуки борьбы, кинулась к кустам и поползла на брюхе: что там? Ох ты! И забыла про комендантский час! Возможно, там кого-то едят…