за долгое время она встретила кого-то, кто говорил о её господине без страха или благоговения, но с пониманием его истинной сущности.

Вечер перешёл в ночь, и они начали подготовку к ритуалу очищения чаши. Снейп работал над зельем, изредка бросая встревоженные взгляды на Беллатрикс, которая не отходила от Сахиби, наблюдая за каждым его движением с нарастающим интересом.

— Ты не похож ни на одного волшебника, которого я встречала, — сказала она, когда Сахиби начертил сложный алхимический круг на полу. — Твоя магия… она другая.

— Я уже объяснил это, — ответил Сахиби, не прерывая работы. — Моя мать была из рода джиннов.

— Нет, — покачала головой Беллатрикс. — Дело не только в этом. Ты говоришь о могуществе и свободе магии так, как говорил мой господин. Но есть отличие… Он стремился к этому. А ты… ты будто уже живёшь в этой реальности.

Сахиби выпрямился, глядя на неё.

— Проницательное наблюдение, — признал он. — Возможно, однажды я расскажу тебе больше. Если ты докажешь, что достойна такого знания.

Беллатрикс приняла этот вызов, её глаза загорелись азартом.

— О, я докажу, — прошептала она. — Поверь мне, создание огня, я умею быть… очень убедительной.

В её голосе промелькнула нотка того безумия, которое всегда пугало окружающих. Но Сахиби лишь улыбнулся, словно эта опасная грань её личности была именно тем, что его интересовало.

* * *

Ритуал очищения чаши Хаффлпафф оказался сложнее предыдущих. Крестраж сопротивлялся яростнее, словно часть души Волан-де-Морта, заключённая в реликвии, была сильнее или имела особое значение для Тёмного Лорда.

Призрачное лицо, формирующееся из тёмного дыма над чашей, было более чётким, более похожим на настоящего Тома Реддла в расцвете сил. Оно кричало, угрожало, пыталось воздействовать на их разум.

Беллатрикс, которая настояла на присутствии при ритуале, вопреки возражениям Снейпа, стояла за пределами защитного круга, наблюдая с выражением страха и восхищения на лице. Когда призрак обратился к ней, пытаясь манипулировать её преданностью, она вздрогнула, но не отвернулась.

— Беллатрикс, моя верная слуга, — прошипел призрак голосом Волан-де-Морта. — Помоги мне! Останови их! Они уничтожают частицу твоего господина!

На мгновение её лицо исказилось от внутренней борьбы. Но затем она перевела взгляд на Сахиби, который стоял в центре круга, его руки охвачены синим пламенем, глаза за тёмными стёклами горят неземным светом… и что-то в ней изменилось.

— Он не уничтожает, — сказала она призраку. — Он трансформирует. Это… другой путь к могуществу.

Призрак исказился от ярости, но Сахиби усилил заклинание, направляя тёмную сущность в подготовленный сосуд — на этот раз древний кинжал, когда-то принадлежавший самому Тому Реддлу в его школьные годы, который Регулус нашёл в тайнике Слизерина.

Когда ритуал был завершён, чаша Хаффлпафф сияла чистым золотистым светом, а кинжал почернел и, казалось, пульсировал тёмной энергией.

Снейп, измождённый, опустился в кресло, вытирая пот со лба. Его участие в ритуале требовало огромных затрат магической энергии. Сахиби, напротив, выглядел лишь слегка утомлённым, словно только что закончил обычную тренировку.

Беллатрикс медленно подошла к нему, глядя на чашу в его руках.

— Ты действительно сделал это, — прошептала она. — Отделил часть души моего господина, не повредив ни её, ни артефакт.

— Как и обещал, — кивнул Сахиби.

— И что теперь? — спросила она. — Наш контракт выполнен. Я помогла тебе получить чашу. Ты должен вернуть мою сущность в Азкабан, а это тело останется ждать моего освобождения.

Сахиби внимательно посмотрел на неё.

— Если только мы не пересмотрим наш договор, — тихо сказал он.

Беллатрикс замерла, её глаза расширились от удивления.

— Что ты предлагаешь?

— Я видел, как ты наблюдала за ритуалом, — сказал Сахиби. — Как смотрела не с ужасом, а с интересом. Как задавала вопросы, пытаясь понять, а не осудить. Ты разглядела то, чего не видят другие — что моя магия не противоречит магии твоего господина, а просто существует в другом измерении.

Он сделал шаг к ней.

— Я предлагаю тебе остаться, Беллатрикс. В этом теле, на свободе. Не возвращаться в Азкабан, где твой разум медленно пожирают дементоры.

— А взамен? — осторожно спросила она.

— Ты будешь служить мне, — прямо ответил Сахиби. — До возвращения твоего господина. Помогать в моих поисках, использовать свои знания и таланты для моих целей.

— А что потом? — в её голосе звучала настороженность. — Когда он вернётся?

— Тогда ты вольна будешь выбирать, — пожал плечами Сахиби. — Вернуться к нему или остаться со мной. Я не требую вечной верности, Беллатрикс. Только временной службы.

Беллатрикс долго смотрела на него, обдумывая предложение. В её тёмных глазах отражалось пламя свечей, а может быть, и отблеск того синего огня, что горел в глазах Сахиби.

— Ты даже не человек, — наконец сказала она. — Не волшебник. Ты что-то большее. Я чувствую это.

— Да, — просто ответил Сахиби. — Я больше. И я могу показать тебе горизонты магии, о которых ты даже не подозреваешь.

Беллатрикс сделала шаг к нему, её лицо осветилось странной улыбкой — не той безумной ухмылкой, которую знали её враги, а чем-то более глубоким, почти благоговейным.

— Ты говоришь о вещах, которые обещал мне Тёмный Лорд, — тихо сказала она. — О силе, о свободе, о магии без границ. Но ты… ты уже обладаешь этим.

Она протянула руку, почти касаясь его лица.

— Я хочу увидеть твои настоящие глаза, — попросила она. — Без этих очков.

Сахиби помедлил, затем медленно снял очки. Синее пламя в его глазницах осветило лицо Беллатрикс, отразилось в её расширенных зрачках. Она не отпрянула, как сделали бы многие, а наоборот, приблизилась, завороженная этим зрелищем.

— Прекрасно, — прошептала она. — Огонь, который не сжигает, а освещает путь к истинной магии.

Снейп, наблюдавший эту сцену, с тревогой отметил, как изменилось выражение лица Беллатрикс. В её глазах появилось нечто, напоминающее то же преклонение, с которым она всегда говорила о Тёмном Лорде.

— Я принимаю твоё предложение, — сказала Беллатрикс, делая шаг назад. — Я буду служить тебе до возвращения моего господина. Помогать в твоих поисках, в твоих ритуалах, в чём бы они ни заключались.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то от прежней, опасной Беллатрикс Лестрейндж.

— Но я хочу узнать больше, — добавила она. — О тебе. О твоём мире. О той силе, частицу которой ты дал этому телу.

Сахиби надел очки обратно и кивнул.

— Со временем, — пообещал он. — Если твоя служба будет верной.

Он достал