Вскоре земля умолкла, а вместе с ней погиб последний враг.

Мужчины переглянулись между собой, а затем посмотрели на меня с неприкрытым восхищением. Я даже решила не признаваться, что чудом спасла нас от неминуемой гибели.

— Мы потревожили чей-то вечный сон, когда рухнули сюда? — предположил Стьен, смахивая со лба пот.

— Вряд ли это те, кто был похоронен на кладбище, — засомневалась я. — Уж больно хорошо сохранились для тысячелетних покойников. Наверное, местная нечисть пробудилась от энергетического выброса. Портал поглощает и отдает очень много энергии, её невозможно не почуять. Представьте, лежите вы себе спокойно, и вдруг магический взрыв. Неужели не захочется посмотреть, что тут происходит? Странно, что к нам ломанулась только мертвечина. Все целы?

Мои спутники кивнули.

— Предлагаю не задерживаться, пока не принесло ещё кого-нибудь. Идем?

— Да, — в один голос.

В пути особо не разговаривалось. Понимая всю безнадежность нашего положения, мы просто шли незнамо куда, прислушивались к звукам и пытались отыскать хоть какую-нибудь разгадку того, куда нас занесло.

По всему получалось, что вглубь Свободных земель. В такую неведомую глубь, что поисковые импульсы не находили никого живого на долгие километры вокруг.

Это нешуточно пугало. Ни единого боевика в окрестностях.

Что делать, когда кончится еда?..

Так, успокойся. Ты — боевой маг. У тебя нет вариантов, только дойти до жилища и с достоинством охранять границу от вторжения врагов.

На ночлег решили остановиться, когда свечерело настолько, что идти вперед было попросту невозможно.

Жаркий костер ворчал, пожирая ветки, и мы сидели вокруг него, рассматривая лепестки пламени. Физических сил не было даже на то, чтобы поужинать, зато энергия бурлила, кипела, требовала выхода наружу.

Странно как-то. Я никогда не ощущала себя настолько сильной и столь слабой одновременно.

— Будем по очереди нести караул. Начнем с меня. Север, Стьен, ложитесь спать, — приказала тоном, не терпящим пререканий.

Север безропотно подчинился, а вот Стьен полежал ради приличия минут двадцать и присел к огню, взялся за толстую ветвь и начал обтесывать её лезвием меча. Я ворошила угли палкой.

— О чем думаешь? — спросил тихо-тихо.

— Меня причислили к погибшим во время инициации, — призналась с дрожью. — Я должна была отправить специальный сигнал в гильдию, как только окажусь на месте. Но координаты для направления сигнала есть только в жилище. Отец с матерью и сестра думают, что меня… не стало.

Последние слова дались с особой болью.

— Мы обязательно найдем жилище и сообщим всем, что ты жива.

— А если нет? Вдруг погибнем где-то в Свободных землях? Такая вот нелепая смерть. — Я опустила лицо в ладони. — Извини, что втянула тебя во всё это. Обманула, пыталась опоить, а теперь ещё и…

Стьен выругался и, оглянувшись на отвернувшегося Севера, притянул меня к себе. Он коснулся моих пальцев, вывел на запястье одному ему известные символы. Мне пришлось убрать ладонь за спину, чтобы унять истому, ползущую от низа живота.

— Стьен… пока мы втроем, нам нельзя проявлять эмоции, — произнесла с грустью. — По крайней мере, сейчас. Это будет неправильно по отношению к Северу. Он и так, хм, ревнует к тебе, а если ещё догадается, что между нами в самом деле что-то есть.

— Не переживай об этом, я умею сдерживаться, — улыбнулся он и отсел в сторонку. — Знаешь, что странно? Я чувствую твою магию, Лис. Осознаю, когда её мало и когда она восполняется. Ощущаю, что ты была истощена вот здесь, — мимолетно коснулся моей груди. — Но сейчас всё пришло в норму. Не понимаю, почему так? Я же не твой хранитель.

В доказательство своих слов он стянул рубашку, показывая, что на бледной коже нет ни единой руны.

Жаль. Втайне я надеялась, что Стьен просто умолчал про неё.

— Может быть, энергия связала нас троих, просто руна появилась только на Севере?

— Может быть…

Глупо, конечно, надеяться на это. Два хранителя — это попросту невозможно, иначе бы ушлые маги давно инициировались втроем, вчетвером, впятером. Хватает денег на покупку лишних рабов — и замечательно.

Но правила строги: инициация — это процесс становления боевого мага и образование связи между ним и его хранителем.

Одним.

Единственным.

Почему тогда Стьен ощущает мою энергию?..

Ничего не понимаю!

— Ты как?

— Жив-здоров, — ухмыльнулся, но взгляд оставался холоден. — Ложись спать. Ты — единственный наш боевой маг, поэтому не вздумай угробить себя.

— Позже лягу… Побудь со мной? — Стьен кивнул, и я продолжила. — Спасибо, что нарушил мой запрет. Я бы без тебя не справилась.

— Лис, я не мог иначе. Ты — всё, что мне нужно.

Мы со Стьеном долго ещё сидели возле костра и всматривались в пляшущие искры. Первый день выдался трудным, но мне не хотелось спать. Энергия переполняла до краев, и человек, который находился на расстоянии вытянутой руки, делал меня ещё сильнее.

А утром, едва солнечные лучи осветили землю, троица путников продолжила свой путь без начала и конца.

— Может быть, есть какое-то заклинание, которое помогло бы нам выйти к жилью? — любопытничал Север, широко зевая.

— Можно настроить заклинание на поиск источника истинной энергии, возле которых строят жилища, — я потерла ладонь о ладонь, — но оно столь специфическое и затратное, что мы тут же станем добычей для всех местных тварей, живых и мертвых. К тому же… я забыла, как оно вычерчивается.

Признаваться в своих поражениях всегда трудно, но сейчас — особенно. На меня рассчитывают, во мне видят боевого мага. А у меня заклинания не ладятся, и конспектов нет. Где это видано?..

Дело в том, что в жилищах полно магических справочников. Всем понятно, что желторотый боевик способен забыть даже собственное имя, поэтому книг с напоминаниями хватает. Никто не ждет от нас идеальной памяти.

Только вот мы не в жилище. Здесь нужно думать самостоятельно.

— Что будем делать? — спросил Север.

— Для начала не помешало бы пополнить запасы питьевой воды, — решила я. — Давайте найдем реку. Это гораздо проще. Я помню поисковую руну.

Хоть что-то помню, бес бы меня побрал!

Мы шли по берегу реки вторые сутки, то взбираясь на холмы, то уходя в низины, заросшие травами. Припасы провизии неумолимо иссякали, но я нашла несколько разновидностей съедобных грибов, а потому скончаться от голода в ближайшее время нам не грозило.

Я ловила на себе долгие взгляды Стьена и еле держалась, только бы не подойти к нему, прижаться всем телом и просто молчать, слушая биение сердца. Только это могло угомонить нарастающую панику.