— Можно к ней?..

Женщина не успела ответить, потому что я уже доползла до выхода и вывались практически в объятия Стьена. Ноги не держали, и усталость накатила с новой силой.

— Лис… — простонал мужчина, — лежала бы!

— Я в порядке, — заверила его, всматриваясь в родное, изнеможенное лицо.

— Какой тут порядок?! Ты совсем бледная!

— Не тревожьтесь. Это нормально после энергетического истощения, — успокоила его женщина.

Она стояла в двух шагах от нас и была низкорослой, опрятной и немолодой. Морщины расчертили её лицо сеткой. Зато взгляд… глубокий и вдумчивый, живой. Настоящий. Женщина пахла снадобьями столь крепко, будто они пропитали её одежду насквозь.

Знахарка, что ли?..

— Глава поселения просил направить вас к нему тотчас, как вы очнетесь, — улыбнулась женщина. — Способны дойти?

— Конечно, — я кивнула, а Стьен выругался сквозь зубы.

Он обхватил меня за талию — достаточно крепко, чтобы это было не ласковым жестом — и повел по поселению. Я рассматривала низкие дома, сколоченные из подручных материалов. Неуклюжие, кособокие. Было видно, что люди обосновались здесь давно, но обустраивались впопыхах, только бы выжить.

Какова же численность поселения? Сотни человек. Дома виднеются повсюду, куда падает взгляд. Кто-то работает в поле, что простиралось за поселением. Слышны удары топоров дровосеков. Суетятся женщины у реки.

Общинная жизнь кипит, несмотря на то, что община эта расположена далеко за пределами границы.

— Куда мы попали? — спросила я непонимающе.

— Дольше буду объяснять. Всё узнаешь сама, — вздохнул Стьен. — Поверь только: эти люди нам не враги. Лис, как ты себя чувствуешь? — В его глазах появилась тревога. — Я места не находил, пока ты металась в бреду. Думал, что не прощу себя, если с тобой что-то случится.

— Я в порядке, поверь.

Не солгала. Удивительно, но рядом с ним моя слабость увядала. Я чувствовала, как наполняюсь энергией, как магия возвращает меня в строй. Касания этого мужчины были точно глотком из живительного источника.

Не отпускай меня, и всё будет хорошо.

Никогда не отпускай.

Дом повелителя находился в центре поселения, возле него простиралась площадь, откуда любой житель мог слушать наказы владыки.

Никакой охраны не было (да и от кого охранять?). Мы спокойно вошли в жилище, и перед нами предстал сам повелитель.

Невысокий мужчина сидел на полу, скрестив ноги, и рассматривал потрепанную карту. Он был бородат, и черная борода с лихвой компенсировала абсолютно лысую макушку. Брови срослись в единое целое. Некрасив, но могуществен, и мощь его чувствуется в каждом движении.

Возле его ног безмятежно дрыхло чудовище, которое совсем недавно чуть не отправило нас на тот свет. Гигантское, оно занимало всё пространство комнатушки. Унюхав меня, оно насторожилось, заворочалось, но мужчина похлопал монстра по холке, и тот умолк.

— Алиса из дома Трозз, приветствую тебя в Свободных землях, — ухмыльнулся мужчина в густые усы. — Знавал я твоего отца ещё в те годы, когда жил за стенами. Присаживайся, ибо нет правды в ногах.

Он указал на подушки, разбросанные по полу, куда мы со Стьеном опустились. Я вновь посмотрела на магическое существо. Изнутри поднималось беспокойство, грозящее перерасти в настоящую панику.

Так кто мы: гости или пленники этих земель?

— Порою источник истинной энергии рождает чудесных существ, которые тянутся к человеческой ласке и готовы быть верны тому, кто спас их от голодной смерти, — ухмыльнулся мужчина, почесывая за ухом шипастую тварь. — Они умны, даже умнее, чем нам кажется. Не переживай, Алиса, мой звереныш безвреден для тех, кого я считаю своим другом. Когда наш малыш прибежал в селение и сообщил, что видел у реки опасных незнакомцев, я был вынужден обороняться.

Тварь перевернулась на спину, подставив огромное брюхо хозяину.

— Вы общались с моим папой? — спросила я, с опаской поглядывая на клыкастую пасть «звереныша».

— Общались — это громко сказано, — рассмеялся владыка поселения. — Твой папенька пытался меня поймать и изничтожить, а я умело прятался по лесам. Перед тобой Вальгар, безродный беглый раб, некогда убивший своих хозяев. Незарегистрированный маг, чей резерв бесконечно мал. Тот, который наводит ужас на врагов, потому что не знает пощады.

От этих его слов внутри меня всё похолодело. Стьен нащупал мою ладонь и крепко сжал её, умоляя выслушать главу до конца. Он чувствовал, как близка я к тому, чтобы ощетиниться, чтобы вскочить и отбиваться до последней капли крови.

Но я доверяла своему мужчине. Если он сказал, что здесь опасаться нечего — придется выслушать до конца.

Вальгар заметил сомнения, отразившиеся на моем лице, и произнес:

— Я не скрываю прошлого, Алиса из дома Трозз. Не питай иллюзий по поводу этого места. Здесь кругом преступники. Те, кого настоящий боевой маг должен уничтожать.

— Но вы сохранили мне и моему хранителю жизнь. Почему?..

— Твой раб не выглядит изнуренным или запуганным, — невпопад ответил Вальгар, достав из кармана рубашки самокрутку, и зажег её языком пламени, который вспыхнул на кончике пальца. — Когда мои люди обнаружили вас, он пытался биться, только бы не позволить тронуть свою госпожу. Такое отношение редко когда встретишь к хозяину-новичку. Боевые рабы учатся привязываться годами, вы же знакомы несколько недель?

Я сжалась, представив, что Стьен мог пострадать или даже погибнуть, пытаясь защитить меня.

— Месяца достаточно, чтобы узнать человека, — сказал он с нерушимым спокойствием в тоне.

— Согласен! — ухмыльнулся Вальгар. — Итак, мои люди предложили Стьену свободу в обмен на твоё пленение, но он отказался. Он не был готов разделить ваши жизни.

Я посмотрела на Стьена с благодарностью, а тот легонько улыбнулся и не отпустил моей ладони. Разумеется, наши касания не укрылись от главы поселения.

— Плотская связь между боевиком и хранителем запрещена. Тебя не учили этому, Алиса?

— В военное время любые правила теряют смысл, — хмыкнула я, рассматривая карту Свободных земель.

Пунктиром была прочерчена граница между миром людей и запретной территорией, точками отмечены жилища магов-боевиков, а звездами — природные источники силы. Здешний народ знал врага в лицо, в то время как неподготовленные боевики были вынуждены врываться сюда без какого-либо понимания ситуации.

Кто бы нам рассказал, что в Свободных землях есть целые поселения беглых рабов. Тысячи опасных, вооруженных людей, которым нечего терять.

Хорошо, что они не спешат вернуться в общество, где у них отберут всё, включая жизни.

Ещё и нас приютили.

Вот только какова цена их гостеприимству? Он ведь так и не рассказал, почему не уничтожил нас на месте.