Оно надвигалось, но застыло в трех метрах от нас и клацнуло зубами. Взмах когтистой лапой, и меня отбросило в сторону энергетической волной. Стьен оказался рядом, помогая подняться, а Север выхватил оружие.

Только вот какой смысл от меча, если чудовище атакует нас энергией?

Мы вновь оказались в ситуации, к которой гимназия меня не готовила.

Я выставила ладонь, прощупывая резерв.

Что ж, будем биться не на жизнь, а на смерть.

Опять.

Времени на раздумья не было. Некогда сомневаться. Надо биться. Заградительный щит лег на мужчин очень вовремя — существо решило добить их новой волной.

— Алиса, скажи, что ты знаешь, как это уничтожить!

— Не знаю…

— Госпожа, что же нам делать?!

— НЕ ЗНАЮ!!!

Новый удар прошиб меня, но я сумела удержать щит и даже выплести ответное заклинание. Да вот только чудищу было откровенно плевать на мои чахлые попытки. Оно даже не шелохнулось, и магия отскочила от него с треском.

Секундная заминка. Мужчины всё-таки бросились на существо с разных сторон. Стоит ли говорить, что меч скользнул по шипам, не повредив кожи? Стоит ли говорить, что взрывная волна откинула их на добрых несколько метров назад?

Меня зацепило жаром, и в горле пересохло. Тьма заволокла сознание.

Но меньше всего меня занимала собственная слабость. Я видела, как Стьен с Севером повалились на землю, не в силах бороться со стихией, и накинула на них дополнительный щит.

Всё будет хорошо. Нужно выстоять. Мы просто обязаны.

Впрочем, чудовище больше не обращало внимания на хранителей, словно те потеряли для него всякий интерес. Оно наступало на меня, скалилось и рычало, выбивая лапой энергетические волны.

Организм ослаб. Магия выела весь резерв без остатка. Пальцы из последних сил выплетали щиты, только те рушились, не успев оформиться. Север посмотрел на меня и застывшего Стьена.

— Уходим! — крикнул он вдруг. — Мы можем спастись! Этому монстру нужен маг, не видишь, что ли?!

— Что?.. — непонимающе спросил Стьен.

Поднялся холодный ветер, и слова разбивались о него.

— Пойдем же! — напирал Север. — Она больше не причинит тебе вреда, не заставит ублажать её. Мы не нужны ему!

— Что ты несешь, идиот?! Ты должен защищать её, — хрипел Стьен сквозь кровавую пену, медленно двигаясь в сторону соперника, шаг за шагом, сквозь потоки силы.

Ураган нарастал, и мы рисковали быть погребенным под его мощью. Ветви деревьев колотили друг о друга. Чудовище не двигалось, лишь насмешливо рассматривало нас. По-человечески. Словно понимало, что мы никуда от него не денемся.

— Да какое это имеет значение? — удивился Север, оглядываясь. — Пойдем!

— Он прав. Уходи… — прохрипела из последних сил.

— Как ты ещё не поняла?! Никуда я от тебя не уйду! И он не уйдет, — Стьен кинулся на Севера.

Завязалась драка. Абсолютно нелепая, если учесть, что перед нами была реальная угроза. Да только разъяренные враги даже не замечали того. Они бились ожесточенно. Выплескивая всех себя. Словно потеряв остатки здравого смысла и обратившись в безумие.

Чудовище взмахнуло лапой, и я почувствовала, что следующее заклинание не отобью. Щиты истончились, как и магический резерв.

Стьен тотчас отпрянул от Севера и выставил вперед ветвь, словно бы та могла помочь против магии. Противник воспользовался замешательством, подсек Стьена и, воспользовавшись мгновением, рванул незнамо куда.

Энергетическая волна добралась до нас, и перед глазами потемнело. Всё.

— Алиса, я… — рыкнул Стьен, кидаясь на меня, чтобы принять магию своим телом.

Концовки фразы не последовало, потому что волна попросту впиталась в остатки щита. Не отскочила и не разломала тот надвое, а наполнила его изнутри. Я выругалась пересохшими губами и посмотрела сначала на почти невредимого Стьена — не считая старых ранений, — а затем туда, где стояло существо.

Никого.

Будто испарился или сбежал.

— Не может быть… — Я попыталась подняться, но осознала, что ставшее ватным от выброса энергии тело не держит. — Оно просто исчезло? Почему?..

Стьен осмотрелся. Прислушался, напрягшись всем телом, а затем подошел ко мне.

— Он не мог уйти, — непонимающе отозвался он, но совсем не про невиданного зверя. — Хранитель ведь должен быть абсолютно покорен боевику.

— Ты не понимаешь? — слабо усмехнулась я, ложась на спину и прикрывая веки, налившиеся металлом. — Он не стал полноценным хранителем. Помешало твоё вмешательство. Поэтому в нем сохранилось своеволие. Поэтому он не делил со мной боль и поэтому сбежал.

— А я стал твоим хранителем?.. — спросил, будто я знала ответы на все вопросы. — Почему руна появилась на Севере?

— Не знаю.

Во рту пересохло… и сердце колотится так часто…

— Лис, кто-то идет… Лис, здесь кто-то есть!

— Замечательно…

Моё сознание меркло, но даже так я понимала, что ребенок, магическая тварь и моё опустошение могут быть связаны между собой. Мне очень хотелось вскочить на ноги, чтобы защитить Стьена, но руки одеревенели, и позвоночник размяк, будто бы обратившись в воду.

Сознание померкло окончательно.

Душно. Горло стягивает от нехватки воздуха. Кажется, у меня жар, иначе, почему тело покрылось испариной, и совсем нечем дышать?

Я перевернулась на бок и задумалась над тем, что не помню, как оказалась на кровати, пусть и жесткой, и почему голова трещит по швам.

И тут до меня дошло. Точнее — и тут меня накрыло осознанием того, что я умудрилась уснуть перед лицом смерти, оставив практически безоружного Стьена сторожить моё тело.

Конечно, против полнейшего магического истощения особо не попрешь, но могла бы хоть сопротивляться ради приличия.

Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы подняться, отогнать накатившую тошноту и сфокусировать взгляд.

Это было полупустое помещение, какой-то наспех сколоченный дом, грубо струганным столом и лежанкой, набитой соломой. Вроде жилище, но очень уж бедное и неуютное. Продуваемое всеми ветрами.

Где же Стьен?

Сердце пропустило удар, когда я осознала: его могли убить. Если я ещё представляю какую-то ценность для обитателей этих краев, то он обычный раб. Если он кинулся защищать меня, то…

Но не успела черная мысль сформироваться в моей голове, как я услышала за пределами жилища знакомый голос.

— Как Алиса? Ей не полегчало?

— Мы обтираем её ивовыми листьями и поим отваром из укрепляющих трав, — второй голос принадлежал какой-то женщине. — Алиса слаба, но она выкарабкается.