– Какую?

– Отвратительную возможность того, что Арлен Дюваль сама взапале ударила его по голове – они, вероятно, перед этим крупно повздорили, –потом схватила попавшийся под руку нож, всадила его Балларду в спину, а послевсего случившегося пытается выкрутиться и спихнуть убийство на меня.

– В запале, ты сказал? То есть в приступе ярости?

– Вот именно.

– Но тогда это убийство уже не будет проходить по высшейкатегории.

– Возможно, Пол, мы за это и ухватимся. Высокая категорияили вторая, а это определяется наличием либо отсутствием обдуманности убийствазаранее – вот за что, возможно, нам придется бороться.

– Но каков мог быть мотив? Отчего вдруг она могла впасть вбезудержную ярость?

– Оттого, что внезапно обнаружила, что этот Джордан Л.Баллард и есть тот самый негодяй, провернувший манипуляцию с подменой денег исваливший вину на ее отца. Впрочем, я вовсе не собираюсь гадать, по какомумостику переходить ручей, пока я к этому ручью даже не подошел. Мы подождем дотех пор…

Зазвонил телефон. Мейсон кивнул Делле Стрит, та снялатрубку, поднесла к уху, послушала и сказала:

– Это вас, Пол.

Пол встал.

– Слушаю вас. – Какое-то время он молчал, затем выругался иповернулся к Перри Мейсону: – Ну вот и все, Перри. Пламя разгорается.

– Что ты сказал?

– Полиция обнаружила Арлен Дюваль. Она призналась, что былау Балларда в доме. Почему пошла туда, не говорит, но признает, что забраласьчерез кухонное окошко после того, как заглянула туда и увидела его лежащим наполу. Заявила, что, когда она вошла в дом, он был уже мертв.

Мейсон посмотрел на часы:

– Это означает не что иное, как то, что время работаетпротив нас.

– Сколько у нас его еще, Перри?

Мейсон пожал плечами.

– Бергер, мне кажется, и пальцем не пошевелит, пока ненапишет обвинительный акт. Но он может начать дело и приступить кпредварительному слушанию. Делла, подготовь, пожалуйста, представление длярассмотрения законности ареста. Составь его от имени Арлен Дюваль, и тогдапосмотрим, что он сделает – заглотит наживку или сам закинет удочку.

– А ты как думаешь? – спросил Дрейк.

– Я полагаю, что он сделает и то, и то. Если, конечно, унего ума хватит.

– Не понимаю?

– Он обойдет Большой совет и возбудит дело об убийствепротив Арлен Дюваль. Затем он может потребовать предварительного расследованияи вызвать меня свидетелем от обвинения. Это заставит меня играть в открытую ивынудит Арлен Дюваль либо принять на себя обвинение в убийстве, либо навеситьего на меня. И в любом случае Гамильтон Бергер будет иметь на руках все козыри.

Некоторое время Пол Дрейк обдумывал ситуацию.

– Вот уж когда я бы не хотел оказаться на твоем месте,Перри!

Мейсон усмехнулся:

– Да, на моем месте сейчас никому бы не поздоровилось!..

– Но сколько у нас времени? – спросил Дрейк. – Насколько мыих опережаем?

– Ненамного. Нам необходимо доказать, что именно произошло.Убийство совершила или Арлен Дюваль, или кто-то еще. Естественно, что, когда мыс Баллардом вошли в его дом, там еще мог прятаться и кто-то посторонний, и вотэту-то ситуацию мы должны расследовать со всех сторон, Пол.

– Ты считаешь, что кто-то, кто там прятался, убил Балларда иподождал, пока придет и уйдет Арлен Дюваль?

– Да. Или это, или убийца – Арлен.

– Ну так вот, Перри, мое мнение я могу выложить сразу: вданном конкретном случае грязную работу сделала твоя клиентка. Конечно, мы незнаем причины того, что ее побудило к этому, и так далее. Я вполне допускаю,что ее действия оправданны, но она, Перри, не даст себя завалить. Онавыкарабкается за счет тебя, я уверен.

– Что, что?

– Мне кажется, ты понимаешь. Она свалит убийство на тебя,наймет себе другого адвоката, и в конечном итоге она, ее адвокат и ГамильтонБергер устремятся к одной цели – доказать твою причастность к убийству.

– В любом случае, – согласился Мейсон, – времени у нас оченьмало.

– Но сколько-то все-таки есть?

Мейсон вздохнул:

– Практически ничего. Действовать надо немедленно.

Первые выпуски вечерних газет пестрели сногсшибательнымизаголовками типа: «ЗНАМЕНИТЫЙ АДВОКАТ ОБВИНЯЕТСЯ В ЛЖЕСВИДЕТЕЛЬСТВЕ».Несомненно, что кто-то из окружения Гамильтона Бергера встречался с прессой и,не вдаваясь в детали, изложил суть дела, при этом в выражениях не стеснялся.

Из прочитанного отчета о заседании Большого совета присяжныхМейсон узнал, что члены его весьма серьезно рассмотрели предложение окружногопрокурора о выдвижении обвинения в лжесвидетельстве «знаменитому адвокату». Нотем не менее в интересах правосудия решили не принимать пока никаких мер иподождать результатов суда над Арлен Дюваль по делу об убийстве Джордана Л.Балларда.

Окружной прокурор, будучи непреклонен в своем намерениидовести обвинение в лжесвидетельстве до конца, дал добро на возбуждение делапротив Арлен Дюваль, классифицируя его как убийство высшей категории, когдастало известно, что Перри Мейсон готовит заявление о рассмотрении законностиареста.

Гамильтон Бергер с полной ответственностью заявил в прессе,что все силы и средства его службы будут направлены на то, чтобы процесс надАрлен Дюваль стал как можно более быстрым и справедливым, и что он, в своюочередь, не сомневается в том, что члены Большого совета исполнят своиобязанности «с достоинством и честью».

Гамильтон Бергер сообщил также и кое-какую другуюинформацию. Оказывается, Арлен Дюваль не только признала, что Баллард во времяее проникновения в дом через кухонное окно был уже мертв, но заявила, что ивошла-то она в дом именно потому, что заметила лежащее на полу тело.

Работники лаборатории обнаружили на обуви Арлен Дюваль следыкрови. Кровь подвергли анализу – она принадлежала человеку и была весьма редкойгруппы «ОА». Этой группой обладают от трех до пяти процентов населения, но какраз таковой была группа крови Джордана Балларда.

Некоторые газетные публикации также давали понять, что вруках у полиции имеется некое неопровержимое, уличающее преступникадоказательство, раскрыть которое они до поры до времени не имеют права и держатза семью замками.

И уж, естественно, не обошлось без обсуждения всех нюансовтаинственной пропажи четырехсот тысяч долларов наличными из банка «Меркантайлсекьюрити», и не одна газета доверительно поделилась со своими читателями темфактом, что незадолго перед смертью Джордан Баллард, бывший работниквышеназванного банка, одно время подозреваемый в этом деле, вспомнил номер поменьшей мере одной тысячедолларовой купюры из числа украденных и сообщил этотномер полиции.