Ещё немного — и я попрошусь к кверкам. Пусть превратят меня в духа-охранника. Буду выманивать монетки, и превращаться из белки в ворону. Всё равно в этом ненормальном королевстве я ничего не понимаю!

— Именно поэтому, — маг отступил на шаг назад. — Я бы не хотел, чтобы мои действия были расценены как нападение на королеву.

— Понятно. Значит, вы… Хотите поговорить? — решилась я.

— Да. Здесь неподалеку есть замечательная кондитерская.

— Что?

— Я — страшный сладкоежка, — признался Верховный. — Кстати, любой сильный маг — тоже.

И мы пошли. В кондитерскую. Тёплым осенним днём, когда солнце золотило падающие листья, а небо сияло восторженной чистотой! Шли себе я — вроде как невеста его величества, будущая королева, и… опальный Верховный маг в розыске.

А я ещё удивляюсь, почему у меня проблемы с таким банальным делом, как набор преподавателей в детский приют?

— Кондитерская называется «Волшебные сладости», — продолжал Верховный, и так всё это у него… обыденно получалось, что я расслабилась.

В конце концов, мне никто не угрожает. Сладкое я тоже люблю. Так что…

— Не слишком оригинально, — заметила я.

— У нас нет каких-то особых десертов с оригинальными названиями, — согласились со мной. — Мы считаем, что сладости настолько хороши сами по себе, что их не стоит приукрашивать. Знаете, что больше всего из сладкого любит его величество?

— Что?

— Анисовое мороженое. Только никому не говорите! Это страшная тайна.

— Но… почему?

— Анисовое мороженое — лакомство бедняков. Эдгард ещё в Академии одевался в лохмотья и бегал за ним на рынок в кварталы, которые…

Слова мага утонули, потому что перед глазами встала совершенно другая картина.

* * *

Я и… я. Мы переодеваемся в лохмотья. Мажем грязью лица друг друга. Смеёмся. Сердце бьётся от страха и от радости одновременно. Это какая-то… Какая-то страшная авантюра. Шалость.

— Возьми шарф и закрой тагес!

— Он слишком дорогой, да?

— И это тоже. Просто у нищих его вообще нет!

— Думаешь?

— Откуда? Они же не учатся в школе!

* * *

— Ну, вот мы и пришли. Присаживайтесь!

— А? Да… да. Спасибо.

— Анис, с вами всё в порядке? Вы бледная. Не бойтесь, прошу вас! Я клянусь, что ничего вам не сделаю. Только поговорить.

— Я понимаю. И я не боюсь. А можно мне… любимый десерт короля?

— Я же вам только что рассказывал! Его величество, имея слабость, был вынужден добывать его обманом. И здесь, в одной из самых дорогих кондитерских в округе вы его тоже, увы, не найдёте. Очень рекомендую шоколадное пирожное! Выполнено в виде здания Академии в миниатюре — зефирные башни, витраж на окнах из мармелада… Что скажете?

— Хорошо. Давайте вашу Академию. Так о чём вы хотели поговорить?

— Готов клясться чем угодно, что не замешан в махинациях рода Орров.

— Тогда почему же вы сбежали?

— Всё было против меня. И… я не поверил, что молодой король будет разбираться. Слишком долго служил его отцу. Тот бы не стал.

— Эдгард справедлив! — возмутилась я.

— И я ему верен, — кивнул Верховный, безжалостно разрушая ложечкой настоящее произведение искусства — крошечную Академию, — Я его поддержал одним из первых. Но сейчас…

— Орры, — вспомнила я мерзких магов, которые чуть меня не убили.

— Дураки. Сильный род, древний. Но… дураки.

— Один — архивариус, — глаза от удовольствия закрылись против воли — маг был прав, это пирожное — настоящее волшебство! — А второй… седой?

— Карл, — кивнул Верховный, подливая ароматный отвар из большого серебряного чайника.

— Однажды в Тихом квартале я видела молодого мага, очень похожего…

— Это его сын, — Верховный даже порозовел от счастья — никогда не думала, что шоколад так действует на влиятельных колдунов. — Редкостный оболтус! Глупый и жадный. Мальчишка совсем спятил — красть на проекте, который его величество курирует лично, — мой собеседник огорчённо покачал головой. — Сам утонет, и старших, что решили его спасти, потащит за собой.

— Они хотели спалить весь квартал. С жителями!

— А ещё два раза продали землю, на которой король собирался строить лаборатории для магов, — развёл руками Верховный, явно сожалея обо всём, что произошло. — Знаете… Сначала я негативно отнёсся к вашей идее учить беспризорников, а потом подумал: если наследники родов такие… то, может быть стоит?… И потом — война. Одарённые дети остались без родителей, уважаемые рода — потеряли наследников, — лицо мага закаменело.

Замечательно! Теперь у меня есть единомышленник в лице опального Верховного мага и враг в лице ректора Академии, ревностно выполняющего распоряжение его величество «оказывать всяческое содействие». Наверное, поэтому кверки своими превращениями морочили мне голову, предсказывая этот сумасшедший день? Духи мудры.

— Можно брать в род… приёмных детей, — осторожно сказала я.

— Так раньше никто не делал.

— Но и такой кровопролитной войны у вас никогда не было. Может быть, это шанс…?

— Возможно. А пока я предлагаю сделку.

— Какую?

— Вам нужна поддержка, Анис. Вам нужен тот, чьё слово имеет вес. Тот, кто пользуется авторитетом у магов и в гильдиях…

Он усмехнулся, и я поняла — он слышал наш разговор с ректором. А может, весь разговор заранее был спланирован им — кто ж знает? В любом случае…

— То есть вы предлагаете мне свою помощь?

— Да, ваше величество.

— Я ещё не…

— Вы — королева, — осторожно возразил мне Верховный. — И я готов вам служить.

— А его величество?

— Вы попросите его поговорить со мной. Выслушать.

— Я… не знаю.

— Орры — у меня, — спокойно проговорил маг.

— Как?

— Я не позволю тем, кто воспользовался моим доверием и обманул его, остаться безнаказанными.

— Роольд их ищет.

— Пусть ищет, — маг пожал плечами и аккуратно вытер рот салфеткой. — Пусть ищет ключи к их счетам, деньги… С вашего позволения, я вас оставлю. Его величество рядом.

— Но… как я с вами свяжусь?

— Просто позовите.

Столица была прекрасна. Осыпанные золотом деревья вдоль набережной (хозяйка-осень не скупилась на верных подданных), бросали в реку листья-монетки на счастье. Душа радовалась, любуясь такой красотой, вот только мысли от этого веселей, увы, не становились.