Вторым в группе двигался Еремин, за ним связист. В центре, как всегда, шли новички. Им пока не полагались «ответственные посты» в авангарде или арьергарде. Они еще должны были набраться опыта и заматереть.

В общем, группа шла в обычном порядке, если не считать образовавшийся лазарет. Сложись обстоятельства по-другому, Стас конечно же отправил бы их обратно на базу. Вызвал бы «вертушку», назвав координаты любой подходящей площадки. Или в нелетную погоду подошла бы «броня» в район предгорья; в этом случае вся группа пошла бы назад, и был бы полный нормалек.

Но в этой операции, увы, все шло наперекосяк. Начиная с отвратительной погоды и заканчивая шнырявшими по горам бандами. Шутка ли, за несколько последних часов группа напоролась на два вооруженных отряда! Это означало, что летчика искали не только советские поисково-спасательные группы, но и моджахеды. А раз так, то отправлять назад к долине раненых было чрезвычайно опасно.

* * *

Группа Воротина уже более двух часов находилась в районе, координаты которого передали из штаба армии. Это означало, что летчик находится где-то поблизости. Но где?

Разведчики медленно продвигались по вершине в северо-восточном направлении, ступая по выпавшему ночью снегу и пряча лица от порывистого ветра. Наступившее утро не принесло облегчения: температура не спешила подниматься, а ветер — стихать. Разве что прекратились осадки да видимость стала получше.

Станислав не торопился проскочить по вершине в поисках сбитого пилота по двум причинам.

Во-первых, не следовало забывать о раненых.

Во-вторых, требовалось тщательно осматривать заснеженную поверхность. Катапультное кресло было найдено, но ведь имелись и другие вещи пилота: парашют, защитный шлем, перчатки, планшет…

Все после обильного ночного снегопада, конечно, не отыщешь. А с довольно объемным шлемом, может, и повезет.

Остановившись, капитан оглянулся и посмотрел на подчиненных. Многие замерзли и выглядели уставшими.

Он открыл рот, чтобы объявить привал, но внезапный порыв ветра донес звуки, похожие на стрельбу.

Воронов покрутил головой, поднял руку, остановив людей, и замер. Даже перестал дышать, чтоб слышать каждый отдаленный звук…

Да, где-то дальше к северо-востоку определенно шел бой.

— Впереди стрельба! — крикнул своим Воротин. — Предлагаю еще немного продвинуться по вершине, остановиться и выслать разведчиков.

Группа двинулась дальше…

* * *

Впереди действительно постреливали. С каждым десятком шагов все отчетливее слышали хлопки выстрелов. Вряд ли это был ожесточенный бой — перестрелка то затихала, то вновь разгоралась.

Стас постоянно всматривался вперед — в каждый валун, лежавший на вершине. Видимость к утру стала получше и позволяла определять предметы на дистанции до пятисот метров. Однако, протопав по снегу несколько минут, капитан сделал вывод, что бой идет не на вершине, а ниже по склону.

Это открытие приободрило: сверху всегда ударить проще.

Он остановил группу и первым делом подошел к раненым.

— Вы как, ребята?

— Ничего, — буркнул в ответ медик. — Лишь бы кость потом правильно срослась.

— И я нормально, — в свою очередь сказал Конышев. — Временами побаливает в груди, а временами я вообще забываю, что ранен.

— Потерпите еще немного, — вздохнул Воротин и повернулся к Еремину: — Отдохнул? Со мной пойдешь?

Сашка никогда не унывал. Даже если другие еле волочили ноги и потом несколько часов приводили себя в порядок, он довольствовался коротким привалом и был готов протопать еще десяток километров.

— Запросто, — ответил он.

— Витек, побудь за старшего, — кивнул капитан снайперу. — Мы прошвырнемся дальше по вершине.

* * *

Вдвоем было полегче — не приходилось постоянно оглядываться и ограничивать скорость из-за раненых.

Пробравшись по вершине метров триста, офицеры осторожно приблизились к ее краю. Громыхало где-то под ними.

— Давай ползком, — предложил Станислав.

Приняв горизонтальное положение, они проползли еще немного, пока не заметили расположенный ниже по склону вытянутый горизонтальный уступ, образующий подобие удобной площадки. Дистанция до уступа была приличной — метров четыреста с лишним.

— Ого, да там человек двадцать! Не меньше! — воскликнул глазастый Сашка. — Только не пойму, зачем они расположились полукругом и куда постреливают.

Воротин больше полагался на оптику.

Подняв бинокль, он хорошенько изучил происходящее внизу и сказал:

— Похоже, Санек, они окружили какой-то разлом в скале, а постреливают в того, кто там засел.

— Думаешь, там наш летчик?

— Ну, а кто же еще? Давай-ка, дуй за нашими.

— Будем атаковать?

— Конечно. Иначе зачем мы сюда приперлись?

Еремин начал отползать по своим следам назад.

— Саня! — обернулся к нему командир.

— Да!

— Пусть раненые остаются на вершине под присмотром Валерки! Всех остальных — сюда.

— Понял!

* * *

Посовещавшись на границе вершины и склона, решили поступить так. Сверху группу прикрывают двое раненых и прапорщик Корниенко. Остальная группа делится на два небольших отряда и атакует банду.

В первом отряде вместе с Воротиным уступ должны были обойти слева снайпер Павленко, связист и молодой боец Тимошкин.

Второй отряд под командованием Еремина получил задачу напасть на противника с противоположной стороны. Вместе с Сашкой это должны были сделать гранатометчик и еще два годка: Конопатов и Тараканов.

Оба отряда приступили к спуску в пределах видимости друг друга. Задача усложнялась тем, что большую часть дистанции разведчикам предстояло преодолеть незамеченными. Что толку от их атаки, если «духи» успеют спрятаться за скалы на ближнем краю уступа?

Первую сотню метров пробирались, пригнувшись и прячась за камни, покрытые шапками снега. Дальше поползли, так как дистанция уменьшилась, а больших валунов поубавилось.

Ползли по свежему рыхлому снегу до упора. Пока не стали различимы лица душманов.

«Начинаем по моей команде!» — просигнализировал Воротин.

Бойцы поняли его и стали ждать. Сигналом к атаке, как всегда, служил первый выстрел командира.

* * *

Начало финальной операции развивалось строго по наскоро сверстанному плану. Лихая атака с флангов положила пять или шесть «духов». Остальные живо разделились: одни попрятались за огромными камнями, другие перебежали поближе к вертикальной части склона и стали недосягаемыми для разведчиков.