Снаружи творилось что-то невообразимое: стрельба, грохот взрывов, крики… Пещера содрогалась, гарь внутри нее — не продохнешь!

Воронов продолжал посылать пули в мелькавшие фигуры до тех пор, пока не закончились патроны. Вогнав в рукоятку последний магазин, он отполз к дальней стенке и поднял пистолет…

ДРА; район в семи километрах к юго-западу от селения Руха

Летчик своей дерзкой атакой здорово помог разведчикам. Если бы он не отвлек обнаглевших «духов» взрывом гранаты и отчаянной стрельбой, то вытащить из-под огня Павленко определенно не вышло бы. Однако теперь такие же активные действия требовались от разведчиков, дабы помочь пилоту.

«Трое раненых плюс выключенный из операции санинструктор. Итого: остается шестнадцать, трое из которых — зеленые юнцы, — покусывая губы, рассуждал Воротин. — А вертолетчиков по-прежнему не слышно. Что же делать?..»

Он посмотрел на проплывающие вверху облака. Погодка улучшалась: нижняя граница облачности плавно поднималась и «ватные» клочки уже не цепляли высокие пики; видимость стала приемлемой; поползла вверх и температура.

— Погода налаживается, а «вертушек» почему-то нет, — прошептал капитан. — В чем дело?

Несколько минут назад рядист повторно связывался с базой и спросил о причине задержки. Оперативный дежурный заверил, что помощь уже идет.

Перейдя на рабочую частоту вертолетчиков, связист звал их до хрипоты, но его никто не слышал.

— Надо действовать, иначе он не продержится. Летчики не возят с собой по ящику патронов, и скоро пилоту нечем будет отвечать, — заключил Станислав и, оглянувшись, подал знак Еремину.

После неудачной первой атаки обе группы разведчиков объединились выше по склону и ждали, какое решение примет командир.

В данной ситуации решение могло быть только одно: не ждать подхода «вертушек», а сковать противника атакой и не дать ему прорваться в тот каменный разлом, где укрывался советский летчик. Вот только атаку требовалось построить так, чтоб не растерять состав и без того обескровленной группы. А при появлении пары вертолетов вызвать огонь на себя.

«Знать бы, что так получится — прихватил бы с собой всю роту, — сокрушался Воротин, поглядывая на ползущего к нему Сашку. — Давно окружили бы «духов» тремя взводами и не выпустили бы ни одного. Всех бы отправили на суд Аллаха. А тут ломай башку, как сделать это малыми силами…»

* * *

Капитан не стал разделять малочисленную группу, оставил лишь небольшое прикрытие из трех бойцов, остальных повел вниз в полном составе, чтобы атаковать занявших вытянутый уступ моджахедов с западной стороны.

Сделав приличный крюк по заснеженному и неровному склону, разведчики прибыли на исходную. Далее, прижавшись к земле, поползли на намеченную командиром позицию. Пока ползли, слышали несколько длинных очередей, звук от которых быстро раскатывался по склону. Эти выстрелы явно принадлежали душманам. В ответ доносились приглушенные редкие хлопки — летчик экономил патроны. Разведчикам приходилось поторапливаться.

Сократив дистанцию до минимума, убедились, что «духи» не дремали. Одна часть банды продолжала досаждать укрывшемуся в скальном разломе летчику, а другая защищала подходы к уступу.

По команде Воротина связист расположился немного позади остальных и беспрестанно посылал в эфир запросы, повторяя один и тот же позывной ведущего пары вертолетов.

Растянувшись в линию, разведчики открыли огонь по моджахедам…

* * *

— Сто десятый, как меня поняли?

— Пихта, плохо вас слышу! Повторите! — потрещало в ответ.

Связь действительно была отвратительной. Боец изо всех сил прижимал к ушам гарнитуру и повторял в микрофон информацию, пытаясь перекричать стрельбу:

— Командир просит отработать по уступу на склоне только из пулеметов! Мы находимся с западной стороны уступа на дистанции сто пятьдесят метров! Поняли, Сто десятый?!

— Теперь понял, Пихта!

— Мы подсветим свое место оранжевым дымом и укажем направление на уступ!

— Понял, понял вас. Отработаем из пулеметов, вы западнее уступа сто пятьдесят. Подсветите место оранжевым дымом!

— Да-да, все правильно! Ждем!.. Что?.. Ого! — радист обратился к Воротину: — Товарищ капитан! Велено сделать все возможное для спасения летчика! Там в пещере сбитый генерал, замкомандующего авиацией!

Воротин даже присвистнул: «духи» явно знали, за кем пришли и сколько стоит этот сбитый летчик.

Как и предполагал опытный Воротин, большого проку от атаки не получилось. Разве что засевшего в пещере летчика «духи» на некоторое время оставили в покое, перебросив десяток человек на опасное направление. А продвинуться и тем более сбросить банду с уступа, не вышло. Более того, через десять минут боя ранение получил еще один разведчик: винтовочная пуля навылет прошла сквозь плечо молодого Тараканова.

И тут капитана прорвало. Обернувшись, он заорал связисту:

— Передай этим штабным сукам, что на их совести уже четыре «трехсотых»! Пусть подсуетятся для спасения своего генерала!

Солдат склонился над рацией, и вскоре контакт с вертолетчиками был установлен.

* * *

Наконец заснеженный склон хребта накрыл гул авиационных двигателей. На юго-западе из-за соседних вершин вынырнули три пары вертолетов: две транспортные «восьмерки» и четыре боевых «Ми-24».

— Юра, дымни! — крикнул Станислав.

Связист тотчас выхватил из «лифчика» сигнальный патрон, отвинтил крышку и, рванув шнур, поднял руку. Из патрона повалил густой оранжевый дым. На фоне свежего снега он был отчетливо виден за многие сотни метров.

— Наблюдаем вас, Пихта, — прошелестел голос командира первой пары. — Готовимся отработать по склону.

— Поняли вас, Сто десятый. Начинайте!

Теперь связь стала отличной, обе группы слышали друг друга без искажений, шумов и хрипов.

— Командир, они встают на боевой курс! — доложил связист.

Воротин тотчас привел в действие заранее подготовленную сигнальную ракету. Оставляя дымный след, та полетела по изогнутой траектории в сторону уступа и засевших на нем душманов.

Пара «восьмерок» встала в круг чуть поодаль, уступив бронированным боевым машинам право начать «разборку» первыми.

«Полосатые» с ходу определили место группы разведчиков, заметили выпущенную ими ракету и, хищно опустив носы, ринулись к цели.

Один лишь грозный вид советских боевых вертолетов мгновенно остудил пыл противника. Стрельба по разведчикам прекратилась, моджахеды заметались по узкой площадке.

Вскоре загудели скорострельные крупнокалиберные пулеметы. Весь уступ потонул в пыли, снежной круговерти и невесть откуда взявшемся дыме.