заперта, ни звуков, ни запахов из-за нее не доносилось и, судя по щели под порогом, было темно. Демоны знают, что там, но вряд ли какая полезная информация.

Прямо напротив входа в общий зал, уже по другой стороне коридора скалилась темнотой приоткрытая дверь в кухню. Туда Валент тоже заглянул и все в том же тусклом свете масляных ламп, льющемся из коридора, убедился — пусто. Повара то ли сами ушли, закончив работу, то ли их выгнали — не суть, главное, что сейчас никого там не было. И готовящейся едой не пахло тоже. Лишь на буфете стояли несколько прикрытых тарелок с нарезанным хлебом и ломтями холодного мяса. То есть опять ничего интересного, если не считать запертой задней двери, через которую, похоже, и вывели давеча связанного ресса. Ее Валент запомнил, но трогать пока не стал, вернувшись обратно. Последняя дверь, рядом с кухонной, судя по вони была сортиром. Все.

Получалось, придется подниматься на второй этаж и шуровать там. Но тут опять начала сопротивляться интуиция и Валент опять предпочел ей поверить. Нет — так нет. Но что тогда остается?..

Внезапно мявкнули несмазанные петли, и из общего зала в коридор выкатилась пара крепких ребят очень специфической наружности, не намекавшей даже, а просто-таки оравшей об их специальности, связанной с плащами и кинжалами. Хрестоматийные до оторопи — хоть в букварь рисуй: «У» — убийцы. Рагден, заразмышлявшийся прямо возле лестницы, мышью шмыгнул в густую тень за ней, успев остаться незамеченным. И уже там сообразил — идут ребятки прямиком к сортиру. За облегчением, не иначе.

— Рути, — окликнул напарника тот, что казался повыше, — Не в курсе, тварь ту сегодня поили? А то очухается еще на нашу голову.

— Я знаю? — удивленно откликнулись в ответ. — По любому очередь не моя. Но если так уж интересно, у Марни спроси.

— И спрошу, — донеслось из-за неплотно прикрытой створки под отчетливое журчание. — Не знаю как тебе, а мне нахрен надо бегать тут от него, если, не дай боги, не уследим.

— Не-а, не так. Это ты ему нахрен сдался, гонять за тобой. Тоже мне, ресс выискался, демонам в зад, — заржал Рути и пару раз брякнул пряжкой ремня застегиваясь. — Пошли, хорош всякой дурью мозги сушить.

— Угу, было б что там у тебя сушить, — мрачно пробурчал в ответ высокий, но послушно потянулся за приятелем обратно в зал.

Дверь туда сначала отворилась, выпустив запах кислого пива и негромкий гул десятка голосов, после чего хлопнула, закрываясь и снова оставляя Валента в тишине и одиночестве.

Да!

Можно считать, что удача Пепла заразна. Им сейчас просто необыкновенно, сказочно повезло — с первой же попытки наткнуться на то, что надо. Не зря интуиция ворохнулась уже тогда, когда Ралт рассказывал про темноту там, где заперли тварь. И не зря она потянула его именно сюда. Измененный здесь. Стопроцентно. Поить какой-то дрянью, чтоб не очухался, требовалось именно его.

Вот только где конкретно здесь? На втором этаже — вряд ли. Тащить его туда слишком проблемно, да и следить потом тоже будет непросто. Скорее уж в том самом подвале, где держали Ралта. И, вполне возможно, увозить ресса отсюда как раз и понадобилось, чтобы освободить место для твари. Да, тогда все сходится. Осталось найти, как туда попасть и… И просто перерезать измененному глотку, избавив Сонресорм от этой бомбы с часовым механизмом.

«Вот и пригодится тот гостинчик, что Ретен привез ему из столицы». Валент пошарил в кармане, вытащил оттуда небольшой флакон, откупорил и вытряхнул на ладонь пару прозрачных розоватых кристаллов усилителя. Пожалел, что под рукой нет воды, и забросил их в рот просто так. Выждал несколько минут, пока подействует, и шагнул из своего укрытия, тихонько бормоча под нос:

— Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать…

После двух кристаллов усилителя коридор перед Валентом изменился неузнаваемо. Ярким, ядовито-желтым полотнищем протянулась вонь со стороны сортира, занимая добрую его треть; темно-зелеными мазками выстреливало из неприкрытой щели входа на кухню — так ощущался почти выветрившийся запах еды; более отчетливый, перетекающий из зелени в насыщенно-рыжий, тянулся лентами из-под двери общего зала; оттуда же солеными искрами вспыхивали отголоски едва слышных разговоров. И вдруг, словно уксусом плеснули — резкий многоголосый гогот, разом перекрывший все остальное. Дальше коридор слегка размывался и казался прозрачно-серым, словно заглядываешь в толщу стекла…

Декан дернул головой и замер, привыкая к новому восприятию. Совсем ни к месту мелькнула мысль — наверное, будет интересно принять парочку кристаллов наедине с Эрс. Таких экспериментов он еще не себе не устраивал. Хотя… он и так сегодня от нее едва оторвался, буквально заставив и ее, и себя поспать хоть пару часов. Удивительно, насколько яркими стали здесь их отношения. Иногда он ловил себя на странной и пугающей мысли, что дело в клятве. Той, что он дал своей женщине. Ведь больше, по сути, ничего между ними не изменилось. И хотя поверить в это было почти невозможно, но… Рессам в таком случае остается лишь завидовать. Впрочем, он и без того иногда завидовал, глядя на Ралта с Линой, второй день не расцеплявших рук и словно не понимающих, где они и на каком свете. Тоже, небось, не могут сейчас оторваться друг от друга. А Эрселин одна…

«Так, хватит, — Рагден отогнал неуместные здесь мысли. — Нужно сосредоточиться на другом».

Он прикрыл глаза, и картинка перед внутренним взором стала устойчивей, перестав плыть, но потеряла, хоть и совсем немного, в объеме. Зато к ней добавились новые, уже не такие яркие, но тоже четкие краски: розовым потянул сквозняк от входной двери и — гораздо тусклее, менее заметно — от кухонной; потемнело и налилось густо-синим там, где горели лампы; и, главное, хрусткими дорожками горячего песка легли недавние следы. Самые свежие от той парочки, что ходила отлить, но и другие проявились, пусть и менее четко. К лестнице на второй этаж они не заворачивали, возле нее были лишь совсем старые и меньше всего — Валент тут же похвалил себя, что послушался интуиции и не стал терять там время. Основная их масса вела к входной двери и… в кухню! Значит, идем туда.

Открыв глаза декан осторожно, не касаясь створки, просочился туда из коридора и опять опустил веки, прислушиваясь к себе. Плита с очагом — следы уже старые. Буфет — посвежее. Приходили за закуской? И две относительно недавние цепочки,