— Нет. Поэтому давайте так: я сейчас приму усилитель… Всего два кристалла, ладно? А вы, если что случится, поможете.

— Один, — после недолгого раздумья согласилась Эрс.

— Хорошо, один, — и Ралт тут же закинул желтоватую крупинку в рот, пока та не передумала. Даже не запивая.

Минуту после этого ничего не происходило и они просто пялились друг на друга. А потом Шоралта внезапно повело, Эрселин дернулась было помочь, но ее тут же просто смели — походя и не заметив:

— Рагден! Там!!! — вместо того, чтобы падать, Ралт резко вскочил и кинулся к выходу, а через секунду за ним хлопнула уже и входная дверь.

— Твааааю ж! — выдохнула Эрс, не отдавая себе отчет, кого невольно копирует. И поднялась с пола, куда ее уронили. — Какого?..

— В сад, обе! — резко скомандовала госпожа Шарот. — Одна на задний двор, вторая к улице! И чтоб мышь мимо вас не проскочила, не отчитавшись, но самих при этом никто не просек! Ясно? Пошли! Бегом.

Обе рессы вздрогнули, но без лишних разговоров подхватились и выкатились за дверь едва ли не быстрее Шоралта — исполнять.

глава семнадцатая

Пожелания Дари относительно комнаты все-таки учли, правда, не в той части, где про душ. Вход в его здешнее пристанище оказался прямо напротив узкой винтовой лестницы, круто уходящей вниз, к кухням, откуда тянуло приглушенными, но все равно будоражащими запахами. А еще там была дверь черного хода — через нее заносили продукты, а выносили помои. Похоже, Каги именно ее наличие и счел для Пепла самым важным и даже не сильно ошибся.

Вообще, левое крыло резиденции Шоргуа напоминало скорее очень старый замок, чем современный, удобный особняк, да так оно, по сути, и было. Именно к этой части постепенно, веками пристраивали все остальное, в итоге оставив низкие своды, узкие лестницы и сквозняки тесных комнатушек в полное распоряжение прислуги.

Кинув торбу с запасными портками и рубахой на застеленную жестким серым одеялом кровать, Пепел тут же отправился изучать окрестности. Первым делом на предмет помыться и пожрать — как обычно. Благо времени на это было вагон с тележкой, до полуночи оставалось еще несколько часов. Душ, как и ожидалось, нашелся в конце коридора, а кухни, которые он уже вычислил по запаху — этажом ниже, и в самом деле недалеко от лестницы. А еще Дари решил, что последние требуют от него срочного ознакомительного визита.

Обед он, как и все, работавшие в гараже, съел прямо там — им его туда принесли, а вот за ужином следовало топать в буфетную для прислуги самостоятельно. И как объяснили новому уборщику знающие и опытные люди: не успеешь вовремя — хрен тебе что достанется. А очень похоже, что он это самое «вовремя» пропустил, по уши занятый конспирацией и прочей ерундой. Но все равно, на лучшее, то бишь хоть на какую-то кормежку, сильно надеялся, и готов был бороться за свое счастье, положив всего себя на алтарь этой борьбы. И так разогнался к своей светлой мечте, что не успел притормозить перед рессой, выходившей из кухонной двери с тарелкой печенья в руках.

— Ай! — одновременно и покаялся, и пожаловался на ушибленную ногу Дари — выбитое у нее блюдце упало крайне неудачно, ребром впечатавшись ему в голень. — Я уберу!

Последнее он выпалил уже пытаясь подхватить девушку, причем очень молоденькую, инстинктивно присевшую, чтобы собрать свои потери.

— Нет, не стоит отбивать у меня хлеб, — он протянул руку, забирая у нее острый осколок. — Уборщик здесь вообще-то я.

— Что?! Что это? — вместо того, чтобы мирно отдать кусок бывшей посуды, она вцепилась в него еще крепче, но глаз при этом не сводила с простенького колечка, надетого у Дари на мизинец.

И до парня вдруг дошло — перед ним Сона, сестричка Лины, которой он и должен был его показать в случае какой-нибудь совсем уж страшной нужды. А вместо этого бестолково засветился, и даже без серьезного повода. Без малейшего повода, если уж начистоту. Вот ведь демоны!

— Откуда оно у тебя? — продолжала наседать на него ресса, и с каждой фразой голос ее становился все громче, рискуя через пару минут собрать здесь всю окрестную прислугу заодно с охраной. — Ты кто?!

Пепел выругал себя последними словами, сообразив, что не стоило таскать это кольцо настолько демонстративно. Но смирившись с тем, что терять ему уже нечего, а унять девицу требуется срочно, пока на ее вопли не сбежался весь этаж, состроил многозначительную морду и выпалил:

— Тихо, ресса! Шпион я!

— О-о! — сделала она круглые глаза. — Настоящий?

— Да, — все так же многозначительно кивнул он. — Самый что ни на есть!

— А здесь что делаешь?

— Шпионю, разумеется, — Пепел смотрел строго и непроницаемо.

— Но… но ты же мальчик совсем.

— Это маскировка. На самом деле я старый и опытный агент, — Пепел рассудил, что не зря же он назвался именем декана и добавил: — В академии преподаю.

— О-о-о! — повторила ресса, теперь уже почти восторженно и еще раз ткнула пальчиком в кольцо, — А Лина?

— Она мне помогает.

— Она?! Зачем? То есть почему?

— Так нужно. А еще твоя сестра сказала, ты тоже сможешь нам помочь. Только ты во всем доме и сможешь, больше никто. Ты ведь Сона, так?

— Так.

— Я это сразу понял, — опять крайне многозначительно кивнул он.

— А… А чем? В смысле, как? То есть что я должна сделать?

— Я тебе потом расскажу. Пока просто будь готова. И жди. И, разумеется, никому обо мне ни слова. Поняла? — на этот раз Дари сурово насупился.

— Д-да… Но…

— Потом, — повторил он и насупился снова, еще суровее. — Остальное — потом.

Сообразив, что девица заморочена дальше некуда, Пепел прижал палец к губам, бросил на нее еще один многозначительный взгляд, походя отметив, что она не только молоденькая, но еще и потрясающе хорошенькая, особенно сейчас — порозовевшая от волнения, с огромными удивленными глазами, и приготовился слинять за кухонную дверь. Но был остановлен:

— Подожди! А Лина? Как она? Где?

— Не беспокойся, с ней все в порядке, она под нашей защитой. Мы бдим! Ты иди пока, расскажу все потом! — и внимательно проследил, как ресса,