– Ой, да ладно, Лила! – цокает подруга. – На каждом отборе бывает бал! Наверняка и в этот раз его устроят. Вот я и проберусь аккуратненько на него, чтобы вскружить голову Базену. Я уже узнала, какой у него любимый цвет, чтобы подобрать платье в этом тоне, узнала, какие он любит танцы и, что он любит есть, чтобы готовить ему завтраки, когда мы поженимся…

– Воу, подожди-ка, – выставляю руки вперед, чтобы остановить этот поток вдохновения. Предпринимательская жилка и сообразительность моей подруги восхищают, вот только… – Почему ты вообще думаешь, что будет какой-то там бал?

– Потому, что она, маленькая пройдоха, уже разузнала всё у поварих и горничных, которым принцесса выдала меню и приказала всё держать в строжайшей тайне. – Арон, бесшумно проникнувший в аудиторию, улыбается Шали, которая приветливо машет ему рукой.

Тут уже я окончательно сбиваюсь с толку. Все вокруг знают, а я, как обычно, не у дел.

– И почему нам об этом не сообщают? – обиженно выдаю я.

– Потому что это сюрприз для участников, – джин направляется к нам своей уверенной походкой, – приглашения родственникам уже разосланы.

– Родственникам? – волосы на затылке начинают шевелиться.

– Можешь не переживать, – хмыкает Шали, – вряд ли твой отец решит приехать, притащив сюда твоего клона.

Хотелось бы и мне иметь её уверенность…

– Не переживай, мы что-нибудь придумаем, если они даже решат сюда заявиться.

Только он один умеет так говорить это «мы», что у меня бабочки в животе порхают. Хочется отвесить самой себе пинка за то, что в каждом его слове вижу какой-то подтекст.

– Спасибо, – хрипло отвечаю я, продолжая плавиться под его улыбкой.

Я очень рада, что Шали заняла роль моей дуэньи, вот только она так непосредственно улыбается, явно не собираясь оставлять нас наедине. Точно не собирается, потому что за все эти дни не сделала этого ни разу, даже когда Арон подходил ко мне слишком близко, чтобы правильно направить руку к огню. Разумеется, только для того, чтобы мне удалось метаморфирование. И все-таки, из дружеской солидарности, могла бы и выйти тихонечко из аудитории.

Мы с Ароном так ни разу и не были вдвоем с того раза как вернулись из похода. Его это, похоже, не сильно беспокоило. Джин не предпринял ни одной попытки, чтобы вывести меня на прогулку или что-то в этом роде.

– Как твои успехи? – спрашивает он, и я решаю, что лучше показать, а не говорить.

Взмахиваю рукой, и огонь отделяется от чаши, окружая Арона и превращаясь в танцующие фигуры. Пусть Шали и говорит, что это не простое метаморфирование, мне всё равно. Выглядит, по крайней мере эффектно, за конкурс талантов я спокойна.

– Ты молодец, – хвалит джин, удовлетворенно кивая, – прогресс на лицо.

– Шали говорит, что во мне какой-то новый резерв магический появился.

Я продолжаю удерживать всё своё внимание на огненных фигурках, но молчание Арона сбивает меня и я переключаюсь на него, замечая, как танцующие теряют контуры.

– Арон? – пытаюсь вновь привлечь его внимание к вопросу.

– Всё может быть, – загадочно отвечает он, – я не могу сказать наверняка, пока на мне вот это. – он потирает большим и указательным пальцами медальон, блокирующий магию на груди.

– Но это ведь не опасно? – напрягается Шали.

– Нет-нет, – быстро заверяет он. – Что-то плохое я бы всё равно почувствовал. Мой дар дремлет, но не спит.

Что-то в его виде говорит мне о том, что он рассказывает куда меньше, чем знает на самом деле. Спустя столько времени, я, о, боги, наконец-то начала хоть немного улавливать эмоции на его непроницаемом лице. А у меня есть потенциал! Я-то думала, что мне никогда не удастся разгадать загадку по имени Арон аль Хадиб.

– Ладно, вижу, вы тут и без меня неплохо справляетесь, – он дарит мне и Шали по улыбке, поворачиваясь к выходу.

– Ты к Йоровулю? – быстро спрашиваю я.

– Посмотрим. – уклончивый ответ и никакой конкретики. Даже как-то обидно, я-то думала, мы станет ближе после того, как он узнал и сохранил мою тайну.

Мне очень хочется поспорить, сказать, что без него у меня получается хуже, привести какой-нибудь аргумент, чтобы он ещё хоть немного побыл с нами, но в голову не приходит ничего подобающего. А умолять не позволяет гордость. Меня ещё не на столько поработили романтические фантазии об этом джине.

Так что я делаю взмах рукой на прощание, чувствуя как настроение самопроизвольно падает стремясь к определению «давайте уже следующий день, с этим и так всё ясно».

– Не реагируй так остро, – улыбается Шали, когда дверь за Ароном закрывается. – Мужчины не любят, когда женщина открывает все свои чувства разом.

– А ты, можно подумать, знаток с большим опытом, – ворчу я.

– Лила, – тоном учительницы заявляет Шали, – когда Джуд Базен падет к моим ногам, я припомню тебе этот разговор.

Что-то в её лице останавливает от саркастической улыбки. Зная её столько лет, я с уверенностью могу сказать – если что-то и взбрело в голову Шали, то она идет к этому на пролом, как бурная река, смывающая на своём пути любую преграду.

– Не любите мясо, господин Артадо? – принцесса смотрит на меня так, что я невольно давлюсь вареной цветной капустой, которую активно перемалывала зубами.

Вообще я сегодня стараюсь меньше говорить и больше жевать, чтобы не дай бог не спровоцировать Селию на какую-нибудь очередную нежность в свою сторону.

Ужин при свечах за столиком на двоих в её личной гостиной не располагает к отчужденности, вот я и импровизирую как могу, делая вид, что являюсь фанаткой пророщенных бобов и другой растительности.

– Мясо? – задумчиво произношу я, вытирая рот салфеткой. – Я как-то больше по рыбе и овощам.

– Как интересно, – принцесса откладывает приборы на тарелку и меня пробивает нервная дрожь, когда она складывает белые ручки и опускает на них хорошенькую голову. – А я слышала, что чем больше мужчина потребляет мяса, особенно с кровью, тем больше продлевает срок своей молодости, – её бровь подергивается дважды, недвусмысленно давая понять, что мы опять коснулись темы, в которой я – истинный дилетант.

Однако, это играет мне на руку в этом случае.

– О! Да, я совсем не ем животных, вот прям не приемлю это варварство! – даже надуваю щеки, чтобы она подумала, что у меня «всё очень плохо» в известном смысле. Да простит меня Джоэл.

– Это удивительно, ты весь состоишь из контрастов. Но мне это нравится. – осознание, мой план провалился. – Тебе нравится, что я пригласила тебя сюда? – она окидывает глазами гостиную, погруженную в полумрак. – Мы ведь совсем рядом с моей спальней.

Ну вот опять. Хорошо, что я успела прожевать капусту, иначе могла бы умереть от удушья не самым благопристойным образом.