– Ты думаешь обо мне вечерами, Джоэл? Когда остаешься совсем один, в своей холодной кровати, зная, что я сплю под этой же крышей?

Папочки! Заберите меня отсюда!

Принцесса, тем временем, поднимается с места и с кошачьей грацией подходит практически вплотную, опираясь на стол и касаясь своими юбками моего бедра.

– Ты очень холодный, Джоэл, я же вижу, как ты смущаешься от моих слов и взглядов, – он прикусывает нижнюю губу так сексуально, что я даже забываю страх на мгновенье, решая, что мне тоже надо отработать такой прием перед зеркалом. На случай, когда я решу обустраивать собственную личную жизнь. – Мне важно, чтобы мой будущий король не только мог защитить меня, но и подходил в известном плане. Ты ведь понимаешь о чем я, милый? Мы как лед и пламя, я могу отогреть твоё тело и душу, вот только не понимаю, есть ли у тебя желание, а, Джоэл?

– За-защищать? – хватаюсь я за спасительную соломинку. – Нападения на тебя всё ещё продолжаются?

Улыбка на её лице постепенно гаснет, а глаза перестают светиться пламенем вожделения. Селия смотрит на меня с таким нескрываем разочарованием, что мне даже становится совестно.

Она не садится обратно на свой стул, но всё же немного отдаляется от меня, как физически так и ментально.

– Продолжаются, – нервно отвечает она, – мелкие пакости, которые доведут меня до ручки. Не понимаю, почему мой отец не запретит всяким проходимцам проникать во дворец.

– Это трудновыполнимо вообще-то, – глубокомысленно отзываюсь я, – у вас здесь постоянно делегации из разных королевств, да ещё и отбор. В Гайолоре ведь центральное управление.

– Ты с моим отцом сговорился? – горько усмехается принцесса. – Он говорит то же самое. Слово в слово.

Значит, мои мысли не лишены смысла.

– Послушай, но ведь всё это удавалось предотвращать! – продолжаю я, вдохновленная прекращением её атаки.

– От этого мне не легче! Ты хоть знаешь каково это, когда кто-то так ненавидит тебя, что пытается убить?!

Вообще-то знаю.

– Нет, но мне бы хотелось уберечь тебя от этого.

Здесь я даже не обманываю, мне и правда хочется помочь этой красивой девушке, вот только мне никак не удается зацепиться даже за хвост этой тайны.

Селия берет меня за руку впервые вот так – по-доброму, без намека на интимность, и я дарю ей ободряющую улыбку. Кажется, между нами начало устанавливаться что-то вроде взаимопонимания.

В таком-то положении и застает нас король Эдгар, внезапно открывая дверь в гостиную дочери. Я надеюсь, что он не сразу заметит в этом полумраке наши переплетённые пальцы, но надежда на то, что его глаза не сразу привыкнут к темноте гаснет, как только я вижу его сведенные брови.

Селия выглядит менее испуганной, чем я.

– Ты что-то хотел, папочка?

– Хотел, но от него, – он хмуро кивает на меня.

– У нас свидание, – дует губы принцесса.

– Ничего страшного, вижу, вы и так успели достаточно сблизиться.

Его тон сквозит таким недовольством, что я даже голову вжимаю в плечи, поднимаясь со стула.

– Останься, – капризно просит Селия, хватая меня за рукав.

Я смотрю на нее так беспомощно, что будь она чуть более милосердной, наверняка погладила меня по волосам, прижимая к груди.

– Давай же, Джоэл, – напирает Эдгар, – сделай правильный выбор.

Он определенно намекает на то, кто платит за вечеринку. Не нужно быть гением, чтобы понять, что мне и моей семье аукнется этот отказ. А потому, рискуя потерять расположение принцессы и место в отборе, я покорно следую за королем, на прощание бросая ей виноватый взгляд.

«Трус!» – кричат её голубые глаза, рассерженно смотря на меня.

– Ты всё сделала правильно, – отчеканивает король, пока я плетусь за ним по коридорам.

Мы заходим в его кабинет, заполненный книгами и атака начинается сразу с порога.

– Ты в своем уме, Далила?! – громыхает король, и я рада, что сейчас достаточно поздно, и шанс того, что нас услышит какой-нибудь случайный прохожий сводится к минимуму. – Ты должна была оберегать мою дочь, а не влюблять её в себя! Неужели это не понятно?!

Король так распалился, что я всерьез опасаюсь за то, что довела его до приступа своим поведением, а потому туплю глаза, стараясь слиться с каким-нибудь предметом интерьера.

Но кризис вскоре минует. Эдгар оказывается легковозбудимым, но отходчивым. Теперь ставится ясно, от кого Селия унаследовала свой темперамент.

– Прими свой облик, Далила, – тяжело дыша говорит король, качая головой и улаживаясь в кресло. – Не могу вот так говорить с тобой, словно через стенку.

А мне-то как раз было так более комфортно. Тем не менее, подчиняюсь и поправляю рукава на пиджаке и рубашке, ставшие мне непомерно длинными.

– Кто тебя вообще надоумил с Селией так сближаться?

О, это нас в театре ещё не выдел! Вот там-то мы сблизились, на много больше, чем я вообще ожидала. Эдгар ожидает ответа, но сказать сейчас «она сама», как-то не по-взрослому.

– Так вышло, – обреченно выдыхаю я. – Наверное, мой брат подходит под типаж принцессы или что-то вроде того.

Король фыркает и качает головой.

– Да дело не в этом. На самом деле я давно изучил свою дочь. Ещё в детстве она выбирала только то, что было ей недоступно: нельзя играть с челядью? Что же, она только и стремилась на кухню к детям поварих. Нельзя скакать в мужском седле? Принесите ей два. Если ты не делала шагов ей навстречу и даже избегала, значит, она всерьез взялась за тебя просто из принципа. Так это было?

Так вот в чем дело, господи! Селию просто заводит, что я постоянно отказываю ей, в отличие от остальных участников.

– Точно так и было, – подтверждаю я.

– Ну тогда все проще, – выдыхает король. – Она ведь тебе не нравится?

Щеки обдает жаром от этого вопроса. В чем меня только уже не пытались уличить в этом дворце! Хочу обратно, в деревню, там такие мысли даже в голову никому не приходят. Теперь мне ясно, что селянки имели в виду, говоря про «развращенную столицу».

– Не нравится, – отвечаю я, потому что король всё ещё смотрит на меня испытывающе.

– И как человек тоже?

– Ч-что? В смысле? Это какой-то странный вопрос.

– Отвечай, Далила.

Мне совершенно не нравится его тон, будто я заключенная, которая должна давать честные ответы на вопросы «с подтекстом».

– Она милая девушка, – честно признаюсь я, – не знаю, что именно Вы хотите от меня услышать.

– Я хочу знать, могли бы вы с ней стать подругами?

– Не знаю, возможно.

Мой уклончивый ответ явно не нравится Эдгару, вот только я совсем уже сбилась с толку и не могу ничего понять.