— Забудешь такое, — проворчала я, но сердце всё равно пропустило удар, когда Джес заправил мне локон за ухо и медленно протянул, склонившись слишком близко:

— Предлагаю сделать вид, что мы просто идём на свидание.

— Тогда — выбор места за вами, лорд Данвер, — усмехнулась я и ловко вывернулась из его объятий.

А, едва мы снова оказались в его комнате, сделала то, что умела лучше всего — исчезла в рёве гудящего пламени, выкрикнув на прощание, что буду ждать его к восьми.

И, наверное, мне показалось, что в этот момент Темнейший чётко произнёс: “Неисправима”.

В доме Ягодки было прохладно и тихо, впрочем, как и всегда. Выглянув в коридор, я поймала одну из горничных, которая сильно удивилась, что я опять умудрилась проскочить мимо слуг, не привлекая их внимания, тем не менее, честно ответила, что лорд Олвер уехал с утра и ещё не появлялся. А потом сбежала, поминутно оглядываясь через плечо. Мда. С отношением слуг мне ещё работать и работать, учитывая, что теперь я тут точно застряла надолго. Точнее, навсегда.

И да, пожалуй, действительно нужно придумать какое-то объяснение тому, каким образом я появляюсь и исчезаю так внезапно. Сказать что ли, что Темнейший презентовал мне артефакт перемещений, чтобы дорогая (во всех смыслах!) невеста не утруждала себя ездой в карете? Да, именно так и сделаю, только Джеса предупрежу.

Спустившись на первый этаж, я наскоро перекусила прямо на кухне, вызвав у повара нервный тик на оба глаза, а потом снова вернулась к себе, надолго зависнув у шкафа с нарядами Ягодки. Надевать её вещи не хотелось, от слова совсем. С другой стороны, она точно моими не брезговала. И не только вещами, стоило признать. Так был ли смысл заморачиваться, если выбора, как такового, не имелось?

Вздохнув, я принялась перебирать вешалки, пока, наконец, не наткнулась на удивительное платье на тонких лямках с молочно-бежевым лифом, усыпанным мелкими жемчужинами, и длинной широкой юбкой из изумрудного шёлка. Лёгкое, нежное, романтичное — то, что нужно для влюблённой девушки, которую сегодня мне предстояло сыграть. Хотя, если Темнейший не поубавит своё обаяние, совсем скоро играть мне уже не придётся. Я растаю по-настоящему, и, возможно, долго буду об этом жалеть.

Так, в сторону сомнения!

Гладкий шёлк легко скользнул по телу, лаская нежную кожу и придавая уверенности. Перекинув волосы на одно плечо, я скрепила их гребнем с небольшим цветком и сунула ноги в светло-бежевые туфли на высоком каблуке. Подвела немного глаза, тронула губы помадой и поняла, что готова. Темнейший будет сражён!

В целом, я не ошиблась. По крайней мере, восхищение в глазах некроманта, когда я спустилась вниз к назначенному времени, было неподдельным.

— Чудесно выглядишь! — чуть хрипловато сказал он, обжигая костяшки моих пальцев поцелуем.

И я даже смутилась вполне искренне, словно, мы действительно собирались на свидание, а не на задание по вычислению преступников.

— Одно другому не мешает, — словно, прочитав мои мысли, подмигнул мне Джес и повёл к выходу, где нас ожидала карета, запряжённая пегасами, потому что являться на светские мероприятия порталом — моветон.

На крыльце мы неожиданно столкнулись с лордом Олвером, который, увидев нас, расплылся в улыбке, с намёком подвигав бровями:

— Смотрю, вы решили заявить о себе, не дожидаясь скорого бала? Похвально. Но, Джес, мальчик мой, ты ничего не забыл?

Я удивлённо перевела взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять о чём речь, и заметила на лице Темнейшего лёгкую досаду.

— Вообще-то, это был сюрприз, — укоризненно проворчал он, но всё-таки достал из кармана кольцо с довольно крупным изумрудом и под радостным взглядом отца Таис надел его на мой палец, мимоходом поцеловав запястье.

— О-о, — растерянно проговорила я, не зная, что можно выдать в такой момент, потому что Свен, в своё время, даже такой мелочью не озаботился, просто буднично поставив меня перед фактом, что пора бы пожениться. — Оно чудесное!

— Родовое кольцо Данверов, — потирая ладони, вмешался лорд Олвер и хлопнул моего жениха по плечу. — Не ожидал, что всё так серьёзно. Что ж, в таком случае, поручаю заботу о своей дочери тебе. Но учти, если с её головы…

— Папа! — возмущённо перебила я мужчину, испытав неловкость, притом не только из-за его слов, но и из-за того, что назвала его отцом, не являясь его дочерью. — Мы всё поняли и опаздываем!

— Хорошо, хорошо. Летите, дети мои, — расплылся он в очередной улыбке и скрылся в доме, а Джес помог мне забраться в карету, устроившись рядом.

— Как-то не похож он на того, кто может быть в курсе о творящихся вокруг ужасах, — закусив губу, проговорила я, глядя в окно экипажа на удаляющийся особняк Олверов.

— Люди часто не соответствуют нашим ожиданиям, — тихо ответил Джес и снова поцеловал мою ладонь, согревая дыханием пальцы.

И я кивнула, даже не собираясь с этим спорить, потому что… Свен. И этим всё сказано. Где один пример, там и множество других.

— Куда мы едем? — тихо спросила я, решив сменить тему нашего разговора.

— О, тебе понравится, — подмигнул мне Джес, и я бросила на него возмущённый взгляд, отбирая ладонь и складывая руки на груди. — Ладно, ладно. Сегодня приём в доме леди Снуор. Говорят, там будут иллюзионисты. А для нас с тобой открыты любые двери в этом городе, дорогая. А теперь отдай, — и он протянул мне ладонь, обезоруживающе улыбнувшись.

А мне не оставалось ничего иного, кроме как вложить свою руку обратно, позволяя делиться со мной теплом и уверенностью. За окном кареты проносились огни, приближая нас к шумному городу. Изумруд таинственно мерцал на моём пальце. Но ещё загадочнее мерцали глаза Темнейшего, который просто не сводил с меня нечитаемого взгляда, в глубине которого таилось слишком много непонятного, но безумно волнующего.

Наверное, поэтому, выбираясь из кареты у дома леди Снуор, я пылала щеками и тяжело дышала, почти стопроцентно давая повод для новых сплетен. Особенно, если учесть, что все прекрасно видели, кто вышел из неё до меня. Уверена, уже через час нас обвинят в грехопадении и неприличных… к-хм… не суть.

— О-о, лорд Данвер, леди Олвер! — буквально выпорхнула нам навстречу хозяйка сегодняшнего вечера, целуя воздух рядом с моей щекой. — Как я рада вас видеть в своем скромном доме!

И тут её взгляд зацепился за кольцо на моём пальце, и она расширила глаза, восторженно прошептав:

— Вы ведь не делали объявления о помолвке. Значит ли это, что эта честь выпала мне, сообщить столь потрясающую новость обществу?

Джес снисходительно кивнул, приобнимая меня за талию, а леди едва сдержала неприличный стон счастья, понимая, что такое доверие двух настолько популярных семей мгновенно вознесёт её рейтинг среди остальных до небес.

— Тогда, что же мы стоим? Идёмте, идёмте скорее! Я познакомлю вас с гостями! Такая честь! Такая честь…