И она практически побежала впереди нас, провожая к саду, где были накрыты столы для фуршета, а по ухоженным дорожкам бродили гости, делясь сплетнями и обсуждая всё и всех.

Что ж, тут так много людей, что я не удивлюсь, если среди них найдётся и моя таинственная незнакомка, хозяйка хишеаша. И лучше будет не отходить в этой суматохе от Джеса, иначе это может закончиться большими неприятностями. А я, как ни странно, всё ещё надеялась на приятный вечер.

Первые два часа мне не то что рассматривать окружающие красоты, даже вздохнуть было некогда! От бесконечных улыбок сводило скулы, а от восторженных комплиментов и неискренних поздравлений хотелось закатить глаза. Или выцарапать их всем этим лицемерам, что подходили к нам, выстроившись гуськом.

Разумеется, представлять кого-то нам особо не пришлось, потому что все друг друга прекрасно знали. Точнее, знали Джес и Ягодка, мне же оставалось лишь делать вид, что я прекрасно знакома с вон той леди в платье, похожем на огромное пирожное, или с тем лордом, что норовил заглянуть в декольте каждой мимо проходящей дамы. Заглядывать в моё он, кстати, не рискнул, слишком уж красноречивым взглядом встречал Темнейший каждого мужчину, что подходил ко мне ближе, чем на два шага.

— Прекрати! — в какой-то момент прошипела я, ощутимо толкнув Джеса локтём.

— Что именно? — приподнял брови он и снова поцеловал моё запястье под дружный стон озлобленных на меня дам.

— Пугать всех таким зверским видом! — указала ему на очевидное я. — Так ко мне точно никто подозрительный не подойдёт, а мы сюда, вообще-то, не развлекаться приехали. И, вообще, давай-ка лучше прогуляемся, пока кто-то ещё не попытался впарить нам свои услуги к предстоящей в неизвестно-каком-далёком-будущем свадьбе.

И сказано это было не фигурально! Лорд Амран — владелец каких-то там оранжерей, непрозрачно намекал, где лучше всего обзавестись цветами для шикарного торжества. Леди Расхан слишком навязчиво рекламировала сеть кондитерских, которыми владел её сын. А леди Парш так нахваливала работниц своего салона красоты, что волей-неволей поверишь в то, что они могут сделать из тебя богиню! Подходили к нам и владельцы рестораций, и хозяева местных конюшен с элитными пегасами, даже главный столичный ювелир — и тот не преминул позвать нас к себе!

В этот раз говорить о том, что свадьба — дело ещё нерешённое, я благоразумно не стала, но паре особо настойчивых леди отказала со мстительным удовольствием.

Наконец, нам удалось вырваться из окружения гостей, и мы с Джесом медленно пошли по одной из дорожек, рассматривая дивные цветы, редкие кустарники, деревья и ажурные фонтаны с подсвеченной заклинаниями водой. В воздухе кружились разноцветные магические светлячки, создавая романтическую атмосферу, и думать о поисках каких-то там врагов хотелось в последнюю очередь. Но я всё равно прислушивалась к голосам окружающих, пытаясь уловить один — тот самый, от которого волоски на руках невольно вставали дыбом от ужаса и неприятных воспоминаний, с ним связанных.

В какой-то момент мы приблизились к стайке весело щебечущих девчонок, среди которых я с удивлением и радостью узнала леди Шторм и леди Лалик. Наша пара тоже не осталась без внимания, и уже через секунду Лючия призывно помахала нам рукой:

— Таис! Идите к нам!

На лице Темнейшего на миг отразилось мученическое выражение, и я хмыкнула, весело толкнув его плечом:

— Да ладно тебе, не съедят же они нас! Хотя… Лучше принеси мне бокал вина, — предложила я ему спасение, оценив хищные взгляды восторженных девушек, что практически поедали нас глазами и жаждали сплетен из первых рук.

— Я не оставлю тебя одну, — проворчал Джес, крепче сжимая мою ладонь, и я благодарно коснулась его щеки кончиками пальцев, а со стороны юных дам послышался слаженный вздох: “У-у-у, как ми-ило”.

Некроманта перекосило повторно, и я задорно рассмеялась, а Соль и Лучик неожиданно меня поддержали, ведь, благодаря Ягодке, знали Темнейшего лучше других и примерно представляли, какие муки он сейчас испытывал.

— Тут мои подруги, которые не спустят с меня глаз, — кивнула я на девчонок. — Ну, и ты же не станешь задерживаться, правда?

К счастью, ломаться и заставлять себя уговаривать Джес не стал, за что ему, конечно, большое спасибо. Снова поцеловав моё запястье, он бросил предупреждающий взгляд в сторону ведьм, и скрылся среди деревьев, я же смело пошла на съедение к местным сплетницам, надеясь вызнать у них что-то для нас интересное.

— Надо же, тебе всё-таки удалось добиться своего! Поздравляю, Таис! — восторженно прощебетала миниатюрная блондинка, похлопав меня по руке. — И какой он?

— Амалия Вонг… — тихим шёпотом подсказала мне на ухо её имя Марисоль, и я едва заметно кивнула, благодаря её за помощь. Всё-таки ведьмочки не забыли, что у меня некоторые проблемы с воспоминаниями, и это неожиданно согрело душу.

— О боги, ну, каким может быть Темнейший, Амалия? — деланно небрежно пожала я плечами на вопрос блондинки и едко усмехнулась: — Он абсолютно шикарен.

И, словно невзначай, накрутила на палец тонкую прядку волос, привлекая внимание всех девчонок к сверкающему изумруду. Мои ожидания тут же оправдались, и леди принялись обсуждать щедрость, богатство и привлекательность моего мужчины, а я получила шанс обменяться парой слов с подругами Таис. Или уже моими?

— Как ты? — тихо спросила Соль, едва они с Лючией встали передо мной, спинами прикрыв от остальных. — Мы волновались!

— И ты задолжала нам встречу и разговор! — укоризненно напомнила рыжая, сведя тонкие брови к переносице.

— Простите, девочки, совершенно не было времени! — покаялась я.

— Конечно, откуда у такой занятой особы время на старых подруг, — язвительно процедил кто-то у меня за плечом, и я вздрогнула, потому что на миг показалось, что я снова оказалась в старой часовне, прикованной к алтарю.

— Алесса, — холодно кивнула Марисоль яркой брюнетке, когда я медленно, чуть обмирая, повернулась к ней. — Не думала, что ты уже вернулась.

— Мама попросила, — недовольно сморщила симпатичный нос та, и с любопытством уставилась на меня. — Теперь я понимаю, почему. Сложно остаться в стороне, когда тут такие… новости.

А я облегчённо выдохнула. Потому что эта девушка точно не та, что мне нужна, но, судя по голосу, имеет прямое отношение к женщине, которую я ищу. Дочь или сестра?

— Так что, Таис? — снова напомнила о себе Алесса, когда поняла, что я не тороплюсь вступать в разговор. — Ты, наконец, решила остановиться на достигнутом?

Голос её так и сочился ядом, поэтому я сразу заподозрила, что они с Ягодкой были кем угодно, но не подругами.

— Не думаю, что тебя это как-то касается, — не менее холодно, чем Марисоль минуту назад, процедила я.

— Неужели? — сузила глаза брюнетка, смерив меня ненавидящим взглядом. — А не боишься, что я уведу у тебя жениха, как это сделала ты с моим?