Подростки имеют обыкновение принимать решения спонтанно, не задумываясь о последствиях. Вот и Марина, видимо, подумала, что угонит она Смерча и заживет парочка счастливо в Михайловке. Может, девчонка оказалась предусмотрительнее – надо было посоветовать Ивану Андреевичу проверить свой кошелек или банковский счет. Если Кузнецова составила хоть какой-то план, скорее всего, она стащила у отца кругленькую сумму денег на первое время.

Занятая своими мыслями, я и не заметила, как вдоль дороги, точно грибы после дождя, появились аккуратные одноэтажные домики. На деревню в моем понимании поселок похож не был: сразу видно, что обитатели Михайловки – дачники, приезжающие на природу во время отпусков или выходных. Сейчас практически никто не живет натуральным хозяйством, люди занимаются огородничеством и садоводством, потому что это им нравится, является своего рода хобби, досугом. Тетушка Мила, например, увлекается разведением фиалок – тоже своего рода садоводство для тех, у кого нет возможности ездить на дачу. Хотя не удивлюсь, если кто-то в Михайловке держит скот – конюшня-то есть, значит, найдутся дома и с коровами или домашней птицей.

По дороге навстречу мне шли двое – мужчина и мальчик, по всей видимости, отец и сын. Я притормозила рядом с ними и поинтересовалась, где можно найти конюшню. Мужчина посоветовал мне ехать прямо, а потом повернуть – мимо не проеду, сразу увижу огороженный манеж и конюшню неподалеку. Я поблагодарила и продолжила свой путь.

И правда, довольно скоро на горизонте замаячило длинное строение, похожее на конюшни Тарасовского ипподрома. Недалеко от построек раскинулся обширный сочно-зеленый луг, на котором с аппетитом жевала траву большая пятнистая корова. Буренка повернула голову в сторону моей машины, но, не увидев для себя ничего интересного, вернулась к своей трапезе. Я въехала на невысокий пригорок и теперь смогла рассмотреть огороженный бревнами участок земли, где стояло несколько лошадей.

Оставив машину неподалеку от конюшни, я направилась в сторону бревенчатого домика, рядом с которым алел яркими розами ухоженный красивый цветник. Одетая в летний голубой сарафан женщина подрезала секатором кусты, и я вежливо окликнула ее.

– Простите, вы хозяйка конюшни? – поинтересовалась я у нее. Женщина миролюбиво посмотрела на меня и улыбнулась.

– Можно сказать и так, – ответила она. – Вы на верховую прогулку? У мужа записывались? Саша, правда, пока занят, вам на сколько назначено?

Похоже, в Михайловке прокат лошадей пользуется популярностью. Видимо, бывшую деревню превратили в этакий туристический уголок, и владельцы лошадей зарабатывают верховыми прогулками или обучением.

– Нет, я не записывалась, – покачала я головой. – Меня интересует, не приезжала ли сюда недавно девушка верхом на черном, ой, то есть вороном, коне. Ее Мариной зовут, в Михайловке у нее дом, слышали фамилию Кузнецовы?

– А, вы про дочь Ивана Андреевича говорите? – поняла женщина. – Да, Марина где-то час назад попросила поставить коня на постой, Саша ей разрешил. Я толком их разговор не слышала, вроде они лошадь купили, как я поняла, и хотят на нашей конюшне место арендовать.

– А, вот как, – кивнула я. Девчонка наврала с три короба, а никто даже не проверил ее слова. Хотя, если владельцы конюшни знают Кузнецовых, подозревать Марину не станут, поверят на слово. – Могу я поговорить с Мариной? Я от ее отца, Ивана Андреевича.

– Да, конечно, – разрешила женщина. – Марина, наверно, уже расседлала коня. Обычно лошадей в коневозках привозят, а она сама верхом доехала. Хорошо ездит, с детства в седле…

Я миновала загон с тремя лошадьми и двумя нескладными жеребятами и направилась в конюшню. Все денники, за исключением одного, самого дальнего от выхода, пустовали. Скорее всего, лошадей загоняют в стойла только на ночь, а весь день животные либо пасутся, либо стоят в манеже. Ну, или катают посетителей.

В высоком вороном коне, повернувшем голову к двери, я тут же узнала Смерча. Марину сразу не разглядела, но слышала, что девчонка что-то делает в деннике у коня. Она даже не обернулась, продолжала свое занятие. Я подошла ближе и поняла, что Кузнецова производит какие-то манипуляции с копытами лошади, может, расчищает их.

– Ну, здравствуй, Марина, – мое приветствие прозвучало для девчонки явно неожиданно – она резко поднялась с корточек и повернулась ко мне.

– Вы? – едва ли не с ужасом проговорила она. – Что… что вы тут делаете? Вас Жанна прислала, да? Вы Смерча не получите, я не позволю!

– Никто меня не посылал, – поспешила успокоить я девушку. – И забирать Смерча я не собираюсь, зла тебе не желаю. Я хорошо знаю твоего отца и тебе хочу помочь.

Марина мне не верила – она поджала губы и посмотрела на меня как-то затравленно.

– Я вам не верю, – заявила она резко. – Я помню вас, вы у Жанны занимаетесь. Это она сказала вам разыскать меня и Смерча. Вы на нее работаете, я сразу поняла, что вы не просто так на ипподром ездите.

– Это ты правильно решила, – не стала разубеждать я Марину. – Только вывод неверный сделала. У Жанны я уроки брала, но на побегушках у нее не работаю. Лебедева ничего про меня не знает, она считает, что я попросту люблю лошадей и хочу обучиться конкуру. На самом деле я тебе хочу помочь, поэтому и приехала сюда. Ты думаешь, что сейчас в безопасности? Огорчу тебя, это не так.

– С чего вы решили? – вскинулась Марина. – Никто, даже папа, не знает, где я. И Смерча тут никто не найдет, если вы, конечно, не врете и ничего Жанне не расскажете. Она еще не скоро заметит, что коня в деннике нет – я вместо него другую лошадь поставила, такой же масти. Если не приглядываться, сразу не поймешь, что это не Смерч.

– Ловко придумала, – похвалила я ее. – Вот только Жанна все знает, и скоро она будет здесь. Ты что, не знала, Лебедева давно знакома с твоим отцом, они вместе учились. Думаешь, то, что Иван Андреевич вырос в Михайловке, для нее тайна?

Марина не ответила, лицо ее сразу помрачнело. Она снова взглянула на меня, но на сей раз не уверенно, а испуганно и беззащитно.

– Она… она заберет Смерча, да? – прошептала она с неподдельным ужасом. – Она продаст его?..

– Ну, едет она в поселок не просто, чтоб похвалить тебя за смекалку и хорошие навыки в верховой езде, – хмыкнула я. Хотя девчонку было жалко – представляю, какая для нее трагедия будет, если Смерча продадут. – Я могу тебе помочь. Если ты, конечно, согласна.

– Правда? – с надеждой воскликнула Марина. – Пожалуйста, сделайте что-нибудь! Я не знаю, куда мне ехать, если в Михайловке мы в опасности! Но Смерч уже отдохнул, я не всю дорогу галопом скакала, мы и рысью ехали. Смерч выносливый, но я его всегда берегу, чтоб не загнать. Поэтому он еще может скакать, только скажите, куда!

– Подожди, – остановила я ее. – Для начала вот что. Скажи, почему Жанна угрожала тебе продать коня? Чем ты ей так насолила?

– Да я знаю кое-что про нее, – хмыкнула Марина. – Случайно как-то подслушала… С дурака сказала ей, что слышала, как они с Лешкой розовые сопли разводят, хотела, чтоб она мне Смерча подарила за молчание. А она, понятное дело, обозлилась, сказала, доказательств у меня нет, но если проболтаюсь, то она коня продаст…