Удачное перевоплощение добавило оптимизма как мне, так и Марине – девушка пришла в явный восторг, увидев меня со стороны.

– Как мы, оказывается, похожи с вами! – восхитилась она. – Прямо сестры, надо же, я раньше не замечала!

– Мне идет? – тоном избалованной модницы, примеривающей новый наряд, поинтересовалась я. Краги и штаны в клеточку определенно мне нравились – хоть продолжай заниматься верховой ездой, чтоб иметь полное право носить такие красивые шмотки!

– Ага! – с готовностью подтвердила Марина. – Бриджи хорошо смотрятся на стройных, а вот на толстых или слишком костлявых ногах выглядят отвратительно! У вас самые подходящие ноги!

Я поблагодарила за комплимент и, еще немного повертевшись перед зеркалом, объявила, что пора седлать Смерча – не ровен час, явится Жанна, а мы тут моду наездниц обсуждаем!

– Я сейчас быстро коня соберу! – пообещала Марина, взяла уздечку и в ту же руку увесистое седло – и выбежала из раздевалки.

И совсем она не такая неприступная, как казалась раньше, подумала я. Марина, при более близком общении, оказалась нормальной, вполне разговорчивой девчонкой. Пока я примеряла ее вещи, мы болтали о всякой ерунде – даже про овсянку, неизменный обед Кузнецовой, речь зашла. На самом деле Марина ненавидит любые каши, а овсяную приходится есть – чтобы мышцы на ногах нарастить. Кузнецова призналась, что ноги – самое слабое ее место, а для конкура мускулатура должна быть железной.

– Вот Ленке везет, – с завистью посетовала она. – Надо было и мне легкой атлетикой заняться, глядишь, и проблем бы не было. А теперь приходится давиться овсянкой, я ее специально в тысячу пакетов заворачиваю, чтоб никто какой-нибудь гадостью не траванул.

Я поняла, что речь идет о пресловутой моде на подсыпание в еду слабительного, и утешила свою подопечную, что кони, в том числе и Смерч, тоже питаются овсом. Из чувства солидарности с любимой лошадкой можно и помучиться!

Подобная беседа пошла нам обеим только на пользу – Марина наконец-то перестала пугаться каждого шороха и причитать, что ей делать и куда прятать лошадь, а я таким образом сняла с себя напряжение – что говорить, а верхом, без корды, я ездила всего раз, и то плелась как привязанная за тренером, которая, случись что, могла мне помочь. Сейчас мне мало того, что предстоит садиться на незнакомую лошадь, так еще и заманивать Жанну в непролазные дебри леса, который, по словам Марины, имеется неподалеку от конюшни. Я старалась не пугать себя мыслью, что спортивный, тем более конкурный конь запросто может меня унести галопом в неведомые дали, и Марине придется собирать в газетку то, что от меня останется. Как-нибудь обойдется, успокаивала я себя. Рысью проеду до чащобы, а там пущу Смерча шагом – все равно пешая Жанна меня сразу не догонит.

Я пристегнула за пояс кобуру с револьвером и почувствовала себя полностью готовой к предстоящей операции. Кузнецова оружие не видела – думаю, ей не следует знать, что у меня оно имеется, возникнут новые вопросы и страхи.

Марина уже затягивала подпругу на Смерче, когда я услышала характерный звук приближающейся машины. В то, что это могли быть туристы, желающие прокатиться на лошадках, мне не верилось. Кузнецова тоже замерла, в глазах ее плескался ужас.

– Это Жанна, – прошептала она дрогнувшим голосом. – Это ее машина!

Я поторопила девчонку – нельзя терять ни минуты! – и перекинула повод через голову Смерча.

– Откроешь мне дверь и прячься! – приказала я Кузнецовой, ставя ногу в стремя. – В денник куда-нибудь, она не будет по конюшне ходить, если меня увидит!

Девчонка кивнула в знак согласия и отвязала Смерча от ограды. Я поерзала в седле, про себя отметила, что сидеть вроде как удобно, и пнула пятками бока животного. Конь идти вперед не желал – он непонимающе повернул голову на Марину, словно говоря: «Эй, хозяйка, что происходит? Ты чего на земле, и кто еще сидит на моей спине?» Кузнецова ласково потрепала гриву коня, наказала ему слушаться меня и ударила рукой по крупу, побуждая идти. Озадаченное животное нехотя прошагало несколько шагов по направлению к выходу, но потом снова остановилось. Мои ожесточенные удары пятками на него совершенно не действовали – вредный Смерч упорно не желал мне подчиняться.

Я с отчаянием посмотрела на Марину. Что же теперь делать? Как заставить бестолковую клячу меня слушаться? Кузнецова схватила лежащий на земле хлыстик и протянула его мне.

– Вот, это должно помочь, – проговорила она с надеждой. – Я им не пользуюсь, но тебе можно. Будь с ним построже – сначала поартачится, но если будешь настойчивой, послушается. Главное – первое время, покажешь, что ты главная – потом проблем не будет. Если не идет – лупи по заду со всей дури!

Ну и ну, не ожидала, что Марина разрешит мне поднять руку на своего любимца! Девчонка, верно, сильно напугана, раз предоставляет мне карт-бланш. Ладно, воспользуюсь советом, решила я и, размахнувшись, со всей силы ударила Смерча по широкому крупу.

Конь был явно недоволен, но, подумав, все-таки зашагал быстрее. Видимо, хлыст – и правда волшебная палочка-выручалочка при общении с непослушной, избалованной лошадью, которая к тому же привыкла к одному хозяину. Я еще раз посмотрела в сторону дороги – медлить нельзя, автомобиль неумолимо приближался к конюшне. Главное теперь – доскакать до спасительного леса, пока Жанна соображает, надо пользоваться каждой минутой.

– Пошел, вперед! – скомандовала я, еще раз ударив коня. – Рысью, ну!

Ох как некстати оказалась начавшаяся моя борьба с настырной лошадью! Я отбила себе все пятки, охрипла, к тому же разболелась рука от постоянных ударов. Но ценой невероятных усилий мне удалось взять верх – Смерч, поняв, что от меня не отвяжешься, признал мое главенство и сдал позиции. Я с удовлетворением почувствовала, как его шаг ускоряется, переходя в периодические толчки. Мы поехали рысью.

Вспомнив навыки, полученные на уроках Жанны, я приноровилась вставать и опускаться в седле, подстраиваясь под темп рыси Смерча. В отличие от Таволги, поступь Марининого коня оказалась не такой мягкой, но и не слишком резкой, как я опасалась. Полностью освоившись в седле, я даже обернулась назад – посмотреть, чем занимается моя преследовательница. Да, лучше б я этого не делала. Мы еще не отъехали на значительное расстояние от конюшни, и я отчетливо увидела Лебедеву. Не одну – из машины с противоположной стороны выходил не кто иной, как Алексей. Вот и «сладкая парочка», не могут друг с другом расстаться, хмыкнула я про себя. Но главный ужас был не в количестве преследователей, коих оказалось больше, чем я предполагала. Жанна уверенно открывала засов, за которым толпились кони. Я чуть не хлопнула себя по лбу. И как я могла упустить из виду, что Лебедева – превосходная наездница, что ей стоит взять любую лошадь и в два счета догнать меня?! Она в две секунды подседлает коня, я даже глазом моргнуть не успею, как она окажется рядом!

Другого выхода у меня не было – я собрала все свои силы и ударила Смерча как можно сильнее, одновременно хлыстом и пятками, и грозно скомандовала: