– Я ч-чувствую его. – прошептал Пастух. – Д-дракон, я ч-чувствую его… и дальше.

Он обхватил голову руками, а потом прикрыл ладонями глаза.

– Всё в порядке, Пастух, мы в безопасности, – пытался успокоить его Игрорыцарь999, но мальчик поддался панике и уже ничего не слышал. Тогда Игрок-который-не-игрок убрал меч и взял голову Пастуха обеими руками, чтобы посмотреть прямо в его разноцветные глаза.

– Д-дракон… б-больше… больше, – бормотал Пастух, как сумасшедший.

– Пастух, успокойся. Всё будет хорошо. Мы вместе. Стань в последних рядах, где безопаснее, – сказал Игрорыцарь999.

Глаза Пастуха сфокусировались на Игроке-который-не-игрок. Спокойный взгляд и ласковый голос, кажется, успокоили мальчика, и дрожь его ослабла.

– Да, Поросёнок, от тебя всё равно никакого проку, – крикнул кто-то из толпы.

Игрорыцарь999 обернулся и гневно посмотрел на солдат, ища глазами автора насмешки, но все молчали. Он снова повернулся к Пастуху и заговорил тихо, обращаясь лишь к нему одному.

– Пастух, можешь быть всё время рядом со мной. Я уберегу тебя. Вместе мы переживём битву. Ты меня понимаешь?

– Т-тёмный портал… п-портал… опасен, – вновь заговорил Пастух отстранённо, словно оракул, предсказывающий будущее. – Д-дра-кон п-плохой. Н-нужно б-больше. Пастух поможет. П-пастух знает, что д-делать.

В следующую секунду мальчишка сорвался с места и выбежал из зала.

– Пастух, подожди!

Игрок-который-не-игрок бросился следом, расталкивая закованных в железо солдат, но его собственные доспехи мешали ему быстро передвигаться.

– Что делает Игрок-который-не-игрок? – спросил кто-то.

– Он убегает?

– Что происходит?

– Куда он направляется?

Игрорыцарь999 выбежал в коридор. Его провожали непонимающими взглядами. Но ему надо было догнать Пастуха и понять, что случилось. Что-то подсказывало, что Пастух – один из ключевых факторов их успеха.

Он услышал шаги позади себя. Обернувшись, он увидел бегущих следом Каменщика и Швею с оружием в руках. За ними бежали остальные НИПы.

– Оставайтесь на месте, не надо бежать за мной, – крикнул Игрорыцарь999, но грохот множества ног заглушил слова, и никто его не услышал.

Он прибавил ходу, пытаясь нагнать Пастуха, который каким-то образом точно знал, где находится выход из крепости, уверенно сворачивая из одного коридора в другой. Наконец, Игрорыцарь999 добрался до ступеней, ведущих наружу. Пастух уже был на середине лестницы.

– ПАСТУХ, СТОЙ! – прокричал Игрок-который-не-игрок.

– П-плохой… опасность… б-больше.

Пастух пробормотал что-то ещё, но топот за спиной не давал расслышать, что именно.

– Надо… б-больше.

– Пастух, подожди!

Игрок-который-не-игрок взбежал по лестнице и остановился наверху, чтобы перевести дух. На его глазах молодой НИП бежал через саванну прочь к лесу. А вместе с ним бежала верная стая волков.

– Давай, Поросёнок, убегай, – крикнул один из лучников в спину Пастуху.

Игрорыцарь999 поморщился.

– ЗАТКНИТЕСЬ! – крикнула поднявшаяся наверх Швея.

Она подбежала к солдату и гневно уставилась на него. Лучник пристыженно опустил глаза и сделал пару шагов назад. Тем временем наружу выбралась Охотница и встала рядом с сестрой. Она положила руку на плечо девушки, и вместе они подошли к Игроку-который-не-игрок. Тот слабо улыбнулся.

– Куда направляется мальчишка? Почему он убегает? – спросил Каменщик.

– Не знаю, – признался Игрок-который-не-игрок. – Я не понимаю, что происходит.

Он вздохнул и бросил последний взгляд на маленькую фигурку, пересекающую саванну. Через секунду фигурка растаяла вдали.

– Может, храбрость оставила его, и он решил, что бегство – единственный выход, – сказал Крафтер, вставая рядом с другом.

– Нет, он не убегает… – ответил Игрорыцарь999 без особой уверенности в голосе.

– Что ты говоришь? – громко переспросил Каменщик. – Смотри, вот же он! Убегает в самом прямом смысле слова. Мальчишка бросил нас.

Поток гневных обвинений обрушился на Пастуха. Его порицали за трусость, называли неудачником, предателем. Вспомнили все обидные прозвища, которыми НИПы хоть раз награждали мальчика.

– Вы ошибаетесь, – урезонивал окружающих Игрорыцарь999. – Я не знаю, что он задумал, но он не бросает нас, он на такое не способен. Что бы он ни делал, это ради нашего блага.

Но Игрока-который-не-игрок никто не хотел слушать, его слова тонули в потоке осуждения.

«Может, он действительно сбежал? – усомнился мальчик. – НЕТ, он бы так не поступил.

Он не бросил бы своих друзей. Но тогда почему? Мне надо заступиться за него, громко заявить о невиновности, но они так сильно его ненавидят… Как мне переубедить их всех, ведь я всего лишь ребёнок. Надо попытаться. Он мой друг, и он сделал бы это ради меня».

– Он старается, как может… пытается быть лучшим Пастухом, каким может, и мы должны верить ему, – сказал Игрорыцарь999 вслух. – Он не подвёл нас, когда мы отправились за Охотницей, не подведёт и сейчас. Я думаю. Я надеюсь.

Но никто не слушал – его голос был слишком тихим, слишком неуверенным.

– Он бросил нас в трудный час, – во весь голос кричал Каменщик. – Нам понадобится каждый воин в бою с этим драконом, и даже от этого слабака была бы польза.

– Не стоит судить так поспешно, генерал, – сказал Крафтер. – Пастух ещё удивит нас всех. Верь в него и пойми, что для него важно то, через что он сейчас проходит. Мы должны быть ему друзьями и помогать, чем можем.

Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера и благодарно кивнул, хотя по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке.

«Пастух… что же ты делаешь?» – пронеслось у него в голове.

Мальчик сделал несколько шагов обратно ко входу в крепость, но остановился перед Каменщиком.

– Скажи нам, Игрок-который-не-игрок, каков твой план? – спросил могучий НИП.

Он оглядел собравшихся селян. Стоявшие вокруг воины были такие разные: мужчины и женщины, молодые и пожилые. Он видел представителей разных профессий: лесорубов, пекарей, мясников, фермеров. Они ждали великого плана, который спасёт их мир и их.

«Не знаю, смогу ли я. Я так устал, голова почти не работает. А дракон Края… такой огромный, такой злобный.»

И вдруг мальчик подумал о том, о чём всегда знал, но почему-то забыл: единственный способ справиться со страхом – сразиться с ним. И начать надо с дракона.

И тогда он услышал, как НИПы начали тихонько переговариваться. Игрорыцарь999 оглядел толпу. Жизнь селян зависела от него. В каждой паре квадратных зрачков он видел уверенность в единстве. Они были не просто армией, а сообществом, нет, семьёй, где каждый готов помочь другому всем, чем может. Он был не один, и в этом ключ.