– Поблизости, – ответил Дубок, – я многое вижу и многое знаю. Я чувствую, как бегают по моей коре жучки, и знаю, о чем переговариваются птицы в ветвях осины, что растет рядом с Крепостью. Я и Крепость знаю, пусть то, что укрыто внутри нее, мне и неведомо.

– Крепость? – переспросил Дори. – Ты второй раз про нее вспомнил, что она такое?

– Место, где живет колдун-садовник.

Дори кивнул: он так и думал, что это то самое убежище Цестинды, которое они так и не нашли в Кронии. Гремлин задумчиво водил кончиками пальцев по ручке топора и напряженно соображал, что же ему делать. По всему выходило, что Дубок совсем не злой, но об этом надо как-то сказать Огромному Дубу… но ведь у Дори нет никаких средств связи.

– А я могу по твоим корням попасть в Кронию? – с надеждой спросил гремлин. – У меня там отец, моя любимая невеста, а еще мама, тети и дяди, кузены и кузины…

Дори тяжело вздохнул, когда вспомнил свою родню: так мало времени прошло, а он уже жутко по ним скучает.

– Сейчас нет, – ответил Дубок, – мои корни тянутся между мирами, но они еще на несколько небес не достигли Кронии, иначе бы я уже коснулся своего отца и объяснил ему, что люблю его и не причиню зла. Но, – он замолчал, а потом продолжил опять: – Я опасаюсь, что он может отвергнуть меня, если не сообщить ему истину. Дори, ты поможешь мне?

– А? Чем? – удивился юный гремлин. – Как я могу помочь тебе?

– Передай всем в Кронии и Огромному Дубу наш разговор. Скажи, что я не стремлюсь высосать его волшебство.

– Я не могу это сделать, – помотал головой Дори, – вот видишь… хотя нет, ты не видишь…

– Вижу, – перебил его Дубок, – я многое вижу, пусть у меня и нет глаз.

Дори снял свой медальон и покачал им в воздухе.

– Он пришел в негодность, потух и я даже не могу сказать отцу, что со мной все в порядке или, что меня надо спасать, или еще что. Я никак не могу связаться с Огромным Дубом. Прости, пожалуйста.

Дубок опять замолчал, а Дори задумался о том, что они все так ужасно ошибались на его счет: обвинили его в злых умыслах, а ведь он был просто волшебным деревцем.

– В Крепости должно быть зеркало, – сказал Дубок задумчиво, – зеркало, через которое можно разговаривать с Кронией. Когда я говорил с Крепостью, она перечислила несколько своих артефактов.

– Ты говорил с Крепостью? – опять подскочил Дори, и Дубок заботливо отодвинул корень, чтобы гремлин опять не ударился головой. – Она же злая! Это из-за нее все и решили, что ты заберешь магию у своего отца!

– Я этого не знал, – обиделся Дубок, – просто поговорить хотел, но Крепость оказалась излишне увлеченной своими делами и тем, как ей питаться, что наше общение закончилось, не успев начаться.

– Это как? – не понял Дори.

– Мы поговорили немного, а потом мне надоело, – объяснил Дубок. – Ты можешь войти в Крепость, отыскать зеркало и связаться со своим отцом, а через него – с моим. А после, стоит мне дорасти до Кронии, ты отправишься домой.

Дори снова теребил кисточку на хвосте: идея казалась хорошей, но вот лезть прямо в убежище Цестинды казалось ему очень опасным.

– А если Крепость захочет мне что-то сделать? – спросил он. – Что-то плохое?

– Она спит, – ответил Дубок, – просыпается вечером и бодрствует ночь, а дни напролет это только лишь избушка. Все ее силы уходят на поддержание жизни и на то, чтобы разговаривать с колдуном-садовником. Крепость и не заметит тебя.

Дори почесал в затылке: может и правда забраться в Крепость не так уж страшно. А там найдет волшебное зеркало и поговорит с Кронией. С отцом… а может и с Лори. При воспоминаниях о Настоящей Любви его сердце забилось чаще.

– А как же сам колдун? – спросил Дори. – Что, если он меня поймает?

– Нет, его нет дома, – ответил Дубок.

– А люди? Они же из меня чучело хотели сделать!

– Они отошли достаточно далеко, – Дубок сделал паузу, будто сам думал, стоит ему говорить это или нет, но потом все-таки продолжил: – я не думаю, что они в самом деле желали сделать из тебя чучело, Дори. В них не ощущается того же, что есть в Крепости и садовнике-колдуне. В них нет ничего темного и неправильного.

– Но рисковать не хочется, – ответил Дори.

Он покрутил в руках топор. Подумал об отце и Лори.

– Я подскажу, в какую сторону идти, – сказал Дубок, неправильно поняв его молчание, – ты не заблудишься.

– Значит, я войду в избушку этого садовника-колдуна, – вздохнул Дори, – ты точно уверен, что его нет дома?

– Точно, – Дубок слегка пошевелил маленьким корешком рядом с рукой Дори, – я же чувствую и вижу все, что происходит неподалеку. Он к ручью спустился и там сидит. Пытается воду заколдовать, но ничего не выходит.

– Ладно…

Дори грустно посмотрел на топор: надо же, вон как гномы старались, ковали, ночь не спали, а он им и не воспользовался. Да и зачем, если Дубок хороший? Единственное, что страшно: вдруг топор по дороге потеряется? Жалко до слез будет!

– Оставь его здесь, тогда мешать не будет, – деревце опять неправильно поняло задумчивость Дори, – а я спрячу как следует. Или… или ты мне не доверяешь?

– Конечно, доверяю, – заверил Дубок Дори, – спрячь мой топор хорошо, ладно? А потом отдашь.

– Нет проблем.

Дори осторожно уложил топор на землю и сразу почувствовал себя как-то необычно, будто сроднился с волшебным артефактом. Отпускать жутко не хотелось, но он еще не успел сказать Дубку, что передумал, как тот утащил топор по землю, укрыв ворохом корней.

– Все хорошо? – забеспокоился Дубок. – Или ты хотел бы подержать его у себя?

– Да-да, все в порядке, – Дори теребил кисточку хвоста, – просто боюсь колдуна.

– Я попробую его отвлечь, если он решит вернуться раньше того, как ты выберешься. Все будет просто отлично.

– Надеюсь…

Дори на четвереньках выбрался из норы, созданной корнями Дубка.

Дубок знал, что Дори предстоит сделать многое, но он мог вернуться домой, в то время как волшебному дереву здесь расти и жить. Не то, чтобы это так уж расстраивало: Дубку нравилась земля, других мест он и не знал, да и то, что люди способны удивлять он тоже уже понял. Тем не менее, он аккуратно укрыл топор Дори так глубоко, чтобы его достать было невозможно. Вдруг, кто-то еще решит его срубить?

…в которой один смелый гремлин проникает в жилище колдуна и изучает его обличья, а юные любители природы думают, кого нужно спасать.

Дори выбрался из-под корней и прислушался: пусть ему и сказали, что дети сейчас далеко, но вдруг Дубок ошибся? Он же еще молодое деревце, вдруг не все может определить точно…