– Ты идешь?

От неожиданности Дори подпрыгнул.

– Ты меня напугал! – сказал он. – И вообще, как ты так говоришь, если у тебя рта нет? Да еще и так четко.

– Я и не говорю, – ответил Дубок, – это ты как волшебное создание слышишь мою речь. Но не ушами, а своей сутью. Именно потому я и сказал, что люди меня не услышат: этот народ давно перестал верить в магию.

– Правда? Ну ладно, – Дори поднялся и принялся отряхивать землю с колен. – В какую сторону мне идти, чтобы выйти к избушке колдуна?

– Направо.

– От меня или от тебя? – уточнил Дори. – Не обижайся, но вдруг мы друг друга не поймем.

Гремлин сам поражался, как легко ему разговаривать с Дубком. Огромный Дуб представлялся всем в Кронии очень важным и серьезным. К нему просто так даже не подходили, не то чтобы заговорить. А здесь молоденькое деревце казалось дружелюбным, говорить с инм словно с кузеном младшеньким поболтать.

– Направо от тебя, – пояснил Дубок, – и никуда не сворачивай. Ты сам заметишь Крепость.

– Спасибо. Я постараюсь управиться побыстрее, найду волшебное зеркало, заберу его, свяжусь с отцом и сразу вернусь, – от всего сердца пообещал Дори.

Он ведь не хотел задерживаться в мире людей ни секундой больше, чем это необходимо. Дори припустил в указанную сторону, но споткнулся о корень, который Дубок поспешно убрал в землю.

– Извини, пожалуйста, – сказал он, голос уже звучал тише, – я не хотел.

– Да ничего, – ответил Дори, он потер очередной синяк и опять поднялся. – Почему ты так тихо говоришь?

– Чем дальше ты от моей коры – тем мне тяжелее к тебе обращаться, легче всего, если ты ко мне прикасаешься.

Дори кивнул и дальше уже пошел, глядя себе под ноги, чтобы опять не споткнуться.

Чем дальше он уходил от дружелюбного Дубка, тем страшнее становилось. Дори казалось, что даже тени сгущаются, а у деревьев ветки торчат в стороны угрожающе, да и листва шелестит как-то недобро. Так и веет злом отовсюду!

Дори был готов чуть что юркнуть в кусты. Без невидимости он чувствовал себя совсем беззащитным, будто бы на него смотрят десятки глаз, а колдун только и ждет, чтобы проклятье какое наслать.

Дори так увлекся своими страхами, что чуть было не прошел мимо избушки колдуна, то есть убежища Цестинды. Оно и немудрено – избушка-то была самой обычной. Пусть больше и выше, чем обычно строили для себя маленькие гремлины, но совсем непохожа на магическую крепость страшной ведьмы или злобного мага. Домик себе и домик. Только морда какого-то монстра на коньке крыши и она же на входной двери. Но полустершаяся и почти не страшная.

– Надо идти, – сказал Дори, его голос прозвучал совсем жалко.

Он вздохнул и подошел ко входной двери, поднялся на цыпочки, взялся за ручку, потянул и… ничего не произошло. Дори на пробу дернул несколько раз: дверь не подавалась! Гремлин почесал в затылке, потом толкнул, вдруг открывается внутрь? Но тоже не получилось.

«Дверь заперта», – понял Дори. Он отошел на пару шагов, но не заметил нигде окошек.

– Да что ж такое! – возмутился он.

Дори обдумал вариант, а не сбежать ли ему прочь, пока колдун не вернулся, но вспомнил о том, что тогда точно не сможет домой, в Кронию, попасть. А оставаться в мире людей ну совсем не хотелось. Дори вздохнул и решил проверить всю избушку, не может же даже самый злобный и опасный колдун без света обходиться? Юный гремлин попятился и, не поворачиваясь спиной, осторожно обошел ее и обрадовался, заметив одно-единственное зашторенное окошко. Еще и с приоткрытой форточкой, видимо – из-за сильной жары. Конечно, она была высоковата, но забраться уже можно.

– Я скоро вернусь домой! – на радостях крикнул Дори, а потом зажал рот ладошками и испуганно оглянулся: вроде бы никто не торопился бежать к нему и превращать в лягушку или делать чучело, хоть с этим повезло.

Он успокоился, выдохнул и примерился к окошку: оставалось только прыгать. Дори подошел поближе, еще раз опасливо оглянулся и подпрыгнул так высоко, как только мог. Пальцы скользнули по раме, и юный гремлин снова оказался на земле. Он попробовал еще раз и снова не достал, еще и упал неудачно.

– Ну уж нет! – сказал Дори. – Я так просто не сдамся! Я же герой!

Правда, особо смелым он себя сейчас не чувствовал, и колени дрожали.

– Вот бы Лори меня сейчас видела… – снова попробовал себя воодушевить Дори, – тогда бы она сразу поняла, что я ответственный. И отец бы убедился, что я смогу справиться с управлением Кронией… эх, вот ведь не так плохо правителем быть: ни тебе колдунов, ни ведьм, только дрязги мелкие между солнечными жителями.

На третий раз Дори все-таки удалось подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы уцепиться, и он с тяжелым кряхтением полез в форточку. На полпути гремлин застрял и пискнул, болтая ногами в воздухе. Видеть что-то в домике мешала пыльная блекло-желтая штора, а ноги так и оставались снаружи. Окно нехорошо скрипнуло, Дори зажмурился и дернулся вперед.

– Ой! – пискнул юный гремлин, когда почувствовал, что падает.

«Бам!» – раздалось, когда он свалился на пол внутри избушки, вместе со шторой, за которую зацепился и сорвал вместе с карнизом.

Дори выпутался из желтой ткани и оглянулся.

– Ай! – взвизгнул он и закрыл глаза ладонями. – Не трогайте меня! Я еще маленький!

Ему показалось, что отовсюду на него смотрят злобные создания и вот-вот набросятся. Дори так и сидел, закрыв глаза, а потом неуверенно убрал ладошки и присмотрелся: оказывается, он принял маски, развешенные по стенам, за настоящих существ. Гремлин обругал сам себя и поднялся с пола.

– И ничего страшного нет, – неуверенно сказал себе Дори.

Он оглушительно чихнул: в избушке было очень пыльно и грязно. Колдун явно не слишком уж заботился о том, чтобы наводить порядок, кровать стояла неприбранной, со скомканным ворохом покрывал и парой смятых подушек, на лавках торчали оплавленный свечи, на заставленных склянками и черепами полках виднелся слой пыли. У очага стоял большой темный котел, в который поместилась бы парочка гремлинов и, судя по бурому налету, его тоже давно не мыли и не чистили.

«Надо найти волшебное зеркало», – подумал Дори. Он оглянулся на маски, поежился и подошел к полкам с магическими принадлежностями. Каждый его шаг поднимал в воздух клубы пыли, и юный гремлин опять оглушительно чихнул, а потом закашлялся.

Тем временем вне избушки тоже происходил целый ряд событий.

Если бы Дори сейчас был поближе и не вошел в Крепость, которая почти полностью заглушала звуки изнутри, Дубок попытался бы привлечь его внимание и дать знать, что пора уходить. Он как раз заметил, насколько близко подошли люди. Дети так и не смогли найти лесника и решили все-таки направиться туда, где, как казалось Шуре, она видела избушку.

– Найдем Каматаша Гребневича и расскажем ему про зверушку, – предложила Алиса.