– Да что же такое?! – воскликнул Дори и потряс магическую вещицу.

Никакой пользы это не принесло. Напротив, исчезло вообще все. Медальон вовсе потух. Вот так из всех вещей, что ему удалось принести из Кронии, один топор и остался.

От огорчения юный гремлин чуть было не расплакался, но ему показалось, что за спиной он слышит голоса тех детей, что пытались его схватить, и Дори заторопился прочь. Не хватало ему с ними еще раз встретиться! Нет и еще раз нет, люди – кошмарные создания. А он оказался в их мире. Гремлин все-таки всхлипнул и, закинув топор на плечо, побрел в лес.

– Не надо было мне подвиг искать, – сам себе сказал Дори, – подождал бы… сколько там до тысячи лет оставалось? Далась мне эта свадьба!

Он тяжело вздохнул, оглянулся вокруг и поежился. Лес, который окружал юного гремлина, казался ему совсем неприветливым: вокруг слишком много нездоровых деревьев, кусты растут без всякой системы, даже редкие цветочки смотрятся неаккуратно. В прошлый раз Дори не замечал ничего такого, потому что вокруг все было снегом засыпано, а теперь, в зелени, ему этот мир ну совсем не нравился.

– Да пусть бы этот колдун здесь и оставался! – в сердцах воскликнул Дори и махнул топором, при этом гремлин чуть было не упал.

То, что его послали сюда уже в третий раз, казалось глупой шуткой. А он ведь даже не знает, где искать Дубок и как сообщить об окончании дела. Медальон-то сломался.

Дори остановился, как вкопанный, когда понял: теперь он вообще не может с отцом связаться! Как узнать, что делать? Как сказать, что добрался и в порядке? Как помощи просить?

– Мама, – прошептал юный гремлин, прикрывая рот свободной рукой.

Он шагнул вперед, потом бросился назад, потом снова остановился и дернулся, когда под ногой громко хрустнула ветка. А еще страшнее ему стало, когда из-за кустов за его спиной раздался крик:

– Малиновка? Это ты?

А потом второй голос добавил:

– Сестренка, давай помиримся?

Дори легко узнал своих преследователей и, завизжав, бросился наутек. Он ломился через кусты, перепрыгивал через кочки и камни… при этом раз и или два споткнулся, чуть не выронил топор, попал в заросли репейника… и всю дорогу юный гремлин не уставал жалеть о том, что дал уговорить себя на подвиг! Так бы сидел себе спокойно дома, воду из колодца таскал, малину перебирал. Но нет же, бегай теперь по чужому миру и спасайся от злобных людей.

От страха и шока после перемещения через портал и всей этой погони, Дори казалось, что преследователи ему на пятки наступают. Он почти слышал их дыхание, хотя, конечно, тяжело дышал только он сам.

В треске веток за спиной гремлину чудились тяжелые шаги людей, а в криках птиц, которых он побеспокоил, – предупреждение. Топор цеплялся за все ветки и вырывался из рук. Но гремлин не собирался выпускать свой единственный магический артефакт.

Неожиданно Дори выскочил на открытое пространство. Он пробежал пару шагов и споткнулся о выступающий из земли корень. Топор все-таки выпал из его рук, но отлетел недалеко, а сам Дори приземлился на расставленные ладони. Он не успел удивиться, откуда у довольно молодого на вид деревца, которое было перед ним, такие мощные корни и почему вокруг ничего не растут: страх еще не отпустил, и Дори показалось, что за его спиной раздаются голоса. Гремлин проворно вскочил, схватил топор и полез прятаться между корней: они переплетались так густо, что между ними почти не оставалось просвета, зато были очень уютные и длинные норы. Только оказавись в одной из них Дори сообразил, что дерево это – дуб.

«Да мало ли дубов в мире, – подумал он, – а уж в двух и подавно!» Только он успел это подумать и почти успокоиться, как раздался чужой голос. Уже вполне реальный и идущий словно ото всех корней сразу.

– Привет, я Молодой Дубок, а кто ты?

Дори испуганно ойкнул, когда понял, что оказался именно в том месте, куда его посылали, но он был не сверху, а у самых корней, которыми волшебное дерево легко могло его задушить или раздавить. Так что голос его ужасно дрожал, когда великий герой Кронии говорил:

– Меня зовут Дори.

– О, это хорошо, привет, Дори, – радостно сказал Дубок, – а то другой гремлин от меня убегает всегда, и не поговоришь ни с кем. Крепость вовсе угрюмая и скучная… только вот сейчас помолчи, люди уйдут, от которых ты убегал. Они меня все равно не услышат, а вот тебя могут. Ты же не хочешь, чтобы они тебя нашли, да?

На это уже Дори отвечать не стал. Дубок не врал. Здесь, как раз рядом с убежищем Дори, юные любители природы снова собрались вместе.

– Оно куда-то сюда побежало… или дальше… – Саша неуверенно поправил лямки рюкзака.

– Скажи уже, что не знаешь точно, – проворчала Шура.

– Я точно что-то слышал, – насупился Саша. – Мы думали, что это вы!

Артем по своему обыкновению отмалчивался, только внимательно поглядывал на Женю с Алисой.

– Вы все его видели! – Света указала пальцем на Женю, а тот только пожал плечами.

– Ну видели, а дальше-то что? – спросил он. – Тыкать пальцами, кстати, невежливо. А еще ты говорила, что зверек – это обман, мол, лесник придумал его, чтобы отвлечь нас, заболтать, нет?

Света густо покраснела: все поняли, что она сама в азарте погони и забыла о том, как не верила в диковинную зверушку, про которую им рассказал предполагаемый злобный колдун.

– Вопрос, что мы будем с этим делать? – Алиса достала из кармана джинсов платок, сняла очки и взялась протирать стекла.

– Искать чертенка, конечно, – ответил ей Женя, – что же еще?

– А тебя не смущает, Евгений, что лес слишком большой для того, чтобы мы и вправду отыскали в нем одного зверька?

– Что ты предлагаешь?

– Все просто, – Алиса снова надела очки и приняла серьезный вид, – мы займемся описанием больных деревьев, как и собирались.

– Да не сбежит это от нас, – отмахнулся Женя, – мы когда угодно успеем этим заняться. Ты так просто откажешься от возможности внести вклад в науку? Ты бы всегда только мелочью занималась…

Алиса собиралась ответить ему, что наука – это сочетание множество мелких деталей и небольших исследований, но Шура ее опередила и спросила:

– Вы уверены, что этот зверек и его народ захотят, чтобы вы внесли вклад в науку и рассекретили их существование?

– О каких это теориях заговора ты опять болтаешь, Волча? – поинтересовался Женя.

Алиса прокашлялась и очень внимательно на него посмотрела: они ведь совсем недавно говорили о его поведении с Шурой. Не прошло и получаса, как он все забыл! Очень в его духе. Пусть Алиса и не совсем понимала, почему именно злится на Женю, но считала, что из-за подруги. Пусть Шура и была иногда странной, но она оставалась частью их компании, и вовсе необязательно грубить.

– Не знаю, как вы, но я заметила в его руках топор. Небольшой, а как раз под размеры зверька. Развитая металлургическая культура! Это другая раса, живущая у нас под носом!