— И что теперь? — нахмурилась. — Нужно сообщить всем? Кьярре Дорраген?

— Нет. Я сам во всем разберусь. Это как раз моя специализация, — Джерард обошел комнату, изучая каждый сантиметр, разглядывая все, что, как ему казалось, лежало не на своем месте.

Его лицо преобразилось. Стало настороженным, взгляд внимательный, серьезный. Как у стражей.

— Я думала, ты специалист по чтению нудных лекций, — грустно усмехнулась. — Но никак не страж.

— Нет, я же говорил, что не у тебя одной есть секреты, — Джерард улыбнулся уголками губ. — И не ты единственная шиами, которая скрывает от меня тайну.

— Думаю, это Тиарра. Она мерзкая сплетница.

— Мерзкий характер еще не делает ее преступницей, — протянул Джерард.

— Послушай… Почему здесь не обучают другой магии кроме бытовой? — вскинула взгляд. — Защитной? Атакующей? Женщина должна уметь за себя постоять, чтобы не было вот таких ситуаций. И Дэйра… Она тоже могла бы себя защитить! И моя мама тогда… У всех шиами же есть достаточный потенциал, как я поняла из прочтения книг…

— Таков порядок уже не одну сотню лет, — Джерард остановился и вновь устремил внимательный взгляд в мою сторону. — Девушки не должны сражаться и защищаться, для этого есть мужчины.

— Но это не правильно. Женщина же не всегда находится в компании мужчин. И университет невест… ну тоже бред какой — то! Учат, как быть хорошей женой, а потом драконорожденные отбирают девушек как товар на рынке, — я высказала все, что давно вертелось на языке.

Джерард не спеша подошел ко мне, будто раздумывая над ответом.

— Увы, моя, то есть наша, раса без такого порядка давно бы вымерла. Хотя мне тоже не по душе эта идея с университетом «невест». И прежде я не бывал в этих стенах, не участвовал в маскараде. Но сейчас все может измениться. Ты можешь все изменить.

— Я? Каким образом? — нахмурилась.

— Ты живое доказательство того, что не все потеряно для драконорожденных. И если удастся выяснить, как тебе удалось выжить, то это станет решением проблем с браками.

— Значит, домой мне не попасть точно…

— Твой дом там, где есть родные близкие и любимые. Но давай поговорим об этом позже. Сейчас тебе необходимо отдохнуть после всего.

— Думаю, после всего я не смогу уснуть, — я вновь заметалась по комнате.

— Я побуду с тобой, пока ты не уснешь, — Джерард поймал меня в свои объятия, — Выставлю защитные заклинания, а затем уйду через окно, чтобы не вызывать никаких двусмысленных мыслей. Отправляйся в постель. Иначе могу начать читать лекцию по бытовой магии.

— О нет! Только не это! — отвела взгляд.

— Тогда попробую по — другому! — Джерард обхватил мое лицо ладонями.

Я замерла, вглядываясь в его глаза. И в следующую секунду он прикоснулся своими губами к моим. Мягко, нежно, быстро. И вместе с этим я ощутила, как сознание проваливается в сон.

Глава 26

Алиса

— Итак, сейчас вы должны вспомнить все, чему обучились! — кьярра Дорраген давала последние наставления, прохаживаясь перед шиами, выстроенными перед закрытой двустворчатой дверью, из — за которой звучала музыка, голоса и смех. — И не забывайте о правилах, которые мы обсуждали вчера! Прямо сейчас все взгляды элиты Этерштейра будут прикованы к вам! Держитесь достойно звания шиами!

Было видно, что девушки нервничали, даже несмотря на то, что их лица скрывали полумаски. Кто — то нервно теребил подол платья, кто — то кусал губу, Ледрина, выряженная в изумрудное платье и маску к нему в тон, часто дышала, Мира нервно крутила темный локон, выбившийся из прически. Даже Тиарра казалась не на шутку взволнованной. И конечно же, все то и дело бросали взгляды в мою сторону.

Белое платье и белая маска делали меня мишенью для всеобщего внимания, которого мне не хотелось совершенно.

Впрочем, если честно признаться, выглядела я и правда восхитительно. Шесть часов сборов сделали свое дело! Пышное платье из легкого атласа цвета слоновой кости, лиф которого был расшит жемчугом, сверкало и искрилось в теплом магическом свете. Корсет делал талию немыслимо тонкой, а заодно придавал моим весьма скромным формам вполне аппетитный вид. На шее красовалась ожерелье из мелкой россыпи жемчужин, жемчугом была украшена и белая полумаска. Помимо камней, на ней красовались еще и пушистые перья, которые вздрагивали при каждом шаге и щекотали кожу. Высокая прическа, состоявшая из крупных локонов, завершала образ. Если честно, я и сама себя в зеркале не узнала!

По традиции каждой шиами на браслет надели номер, под которым она появится в бальном зале. Номер, который каждая занимала по рейтингу. И мне предстояло идти первой. Следом за мной шла Мира, далее Тиарра. И как только все шиами появятся, настанет время для первого танца.

Но мне было не до переживаний на счет бала, очередности и будущей свадьбы. Намного больше меня интересовали подробности ночного происшествия. Выяснил ли Джерард, что произошло? Кто — то пытался меня покалечить, как и Дэйру, но, судя по тому, что все девушки, кроме моей соседки на своем месте, преступницу Джерард так и не определил. А это чертовски плохо. Кто знает, что взбредет в голову этой сумасшедшей на маскараде?

— …шиами Алишейра! Соберитесь! — шикнула на меня кьярра Дорраген, заставляя опомниться.

Дверь передо мной была уже открыта. Музыка заиграла громче, торжественней. А это означало, что сейчас мой выход.

Расправив плечи и аккуратно подхватив юбку, я вошла в зал с гордо поднятой головой.

Все вокруг сверкало и сияло великолепием и богатством. В воздухе витали ароматы цветов, парфюма и табака. А музыка заглушила возгласы, вызванные моим появлением.

Шаг за шагом преодолевала расстояние до середины зала, что вообще было не очень — то просто, потому что платье весило по меньшей мере килограмм десять. Лица гостей и шиами старшекурсниц также были скрыты полумасками и смешались в одно разноцветное пятно. Мое появление и правда вызвало бурю эмоций. По залу прокатился «ах» и шепоток.

Заняв свое место, как это было на репетиции, я замерла. В дверях появилась Мира, но все внимание по — прежнему было обращено на меня. До ушей периодически долетали обрывки фраз, касательно моего потенциала и способностей. А главное, касательно личности жениха.

Посмотрела в толпу, на гостей и тут же встретилась взглядами с ним. С Джерардом. Он стоял как раз напротив. В парадном черном костюме, сидевшем точно по фигуре, и строгой черной маске. И показалось, что сердце замерло. Все вокруг будто остановилось. Он смотрел так, что дух захватывало. И столько в его взгляде было