Мерзкое предчувствие охватило меня, но я отказывалась ему верить.

Нет, не может быть! Только не это, пожалуйста!

Опешила и на некоторое время застыла на месте. Но потом все же, несмотря на приказ не приближаться, я последовала за Командиром. Наблюдала, как, подойдя к Карателю, он снял с плеч рюкзак и протянул ему, а потом тут же отдернул руку. Они о чем-то напряженно заговорили, и моего слуха доносились лишь жалкие обрывки фраз, но их хватило, чтобы сердце прекратило биться.

— Что случилось? — всхлипнула я, хотя заранее знала ответ.

Командир оглянулся, окинул меня мрачным взглядом, а потом резким движением дернул за ворот своей куртки, отодвигая его и открывая моему обзору горло и часть плеча.

— Посвети, — кивнув Карателю, наклонил голову набок.

И луч фонаря устремился на черную метку, что растеклась по коже Руслана…

Я обреченно зажмурилась, молясь, чтобы все оказалось дурным сном, но кошмар не исчезал. Командир был заражен, а значит, станет Пустым или сойдет с ума, как Пуля и Марат. В любом случае, в группе Отчаянных ему больше нет места. И все произошло из-за меня.

Жалобно простонала и обхватила себя руками.

— Когда? — бесстрастно бросил Каратель, хотя я чувствовала, какая буря происходила сейчас у него внутри. Примерно такая же, как и в моей душе…

— Около двух часов назад. Их было слишком много… Кощея опустошили полностью, — небрежно выдохнул Ком. — Сами виноваты, надо было быть осторожнее…

— Получается, времени у тебя приблизительно…

— До утра, — кивнул Руслан. — Максимум до обеда, — и, проведя рукой по подбородку, добавил. — А может, все вообще произойдет через минуту. Ты же знаешь, предугадать сложно, — хмыкнул многозначительно. — Я бы не вернулся, если бы не лекарства… Надеялся успеть передать их вам. Успел, — усмехнулся он.

Я прикрыла рот ладонью, тщетно пытаясь сдержать рыдания. Ком старался даже не смотреть в мою сторону. Говорил спокойно, выглядел холодным и бесстрашным. Однако я чувствовала острую безысходность, что прожигала его всего — и передавалась мне.

Как некстати проявилась эмпатия! С ней еще больнее…

— Изгнание? — Каратель пытался быть невозмутимым, но сорвавшийся голос выдал его с головой.

— Да, заодно уведу от вас оставшихся Пустых, — стальным тоном выдал Руслан, и в этот момент из моей груди все-таки вырвался громкий всхлип со стоном. — Пока они еще чувствуют во мне человека, — прозвучало как удар в набат.

Они продолжали беседовать так, словно ничего не случилось. Четко, ясно, по протоколу. Чертовы вояки!

В то время как я медленно умирала. И это оказалось гораздо больнее, чем когда я истекала кровью в зеркальной комнате. Там погибало мое тело, а здесь — душа…

— А что делать с… — начал Каратель, но осекся, скользнув по мне быстрым взглядом.

— Я заберу ее с собой, — отчеканил Ком и тут же добавил. — А ты присмотри за Журналисткой.

О ком они говорили? Если меня Руслан решил «передать» в руки Карателя, то кого собирается забрать с собой? В изгнание… Вряд ли кого-то близкого, дорогого… Или…

— Я с тобой ухожу, Руслан, — выпалила я, ожидая его негативную реакцию.

— Нет, — сталью выстрелил. — Ты остаешься здесь, в безопасности!

— Уверен? Ты же видел, что со мной происходит, — сложила руки на груди и вскинула подбородок. — Не исключено, что я заражена… А может, являюсь носителем?..

Каратель удивленно откашлялся и вопросительно уставился на Командира. Тот вздохнул, укоризненно покачал головой, но при этом понимал, что нельзя дальше скрывать правду.

Буквально через минуту Руслан умудрился парой фраз рассказать обо всем, что произошло после моей попытки побега. Как будто отрапортовал. Наверно, это тоже издержки военной профессии.

— Хоть ты объясни ему, что я опасна для группы, — воззвала я к логике Карателя, но он не спешил перечить другу.

— Значит, будешь сидеть в зеркальной комнате, как… — мой бывший враг опять не договорил, одернув себя на полуслове.

— Что вы оба скрываете? Или кого? — раздраженно воскликнула я, усиленно отгоняя версию, которая мне катастрофически не нравилась.

— Думаешь, я смогу Журналистку удержать? Посмотри, какая упертая она у тебя, — усмехнулся Каратель, говоря с другом так, будто меня здесь нет.

— Нельзя ей в изгнание, — обреченно возразил Ком. — Она же человек…

— Ты, кстати, пока что тоже! — дотронулась до плеча Руслана, но он резко сбросил мою руку. — Может, в тебе так и не проявится Пустой! Надо подождать, понаблюдать за тобой…

— Я же говорю, упертая, — нервно рассмеялся Каратель. — Покажи ей, Командир… — тон его стал чересчур серьезным. — Покажи, кто у нас на нулевом… И она сама откажется от тебя, — проговорил с непоколебимой уверенностью.

Я едва ли не ударила его от возмущения. Плохо он меня знает!..

Однако смесь страха, вины и горечи, которая исходила от Руслана, заставила меня засомневаться…

Выдержав паузу, словно собираясь с духом, Ком кивнул и, избегая зрительного контакта со мной, направился на базу…

Преодолеваем длинный коридор, ненадолго останавливаемся возле железных дверей, но лишь для того, чтобы открыть их и войти внутрь.

Нулевой этаж встречает нас спертым воздухом, сводящей с ума темнотой и… пугающим до дрожи в коленях пением-стоном, доносящимся из мрачных глубин. Звук точь-в-точь как тот, что я слышала, когда побывала здесь в первый раз.

Пришло время открыть ящик Пандоры. Но я уверена, что мне не понравится то, что я увижу внутри…

— Куда думаешь направиться? — небрежно бросает Каратель, шагая впереди, но при этом даже не оглядывается, будто боясь показать истинные эмоции. Но я их чувствую и так: грусть вперемешку со злостью.

— Пойдем через лес, — как ни в чем не бывало произносит Командир, а меня окутывает его бессильным отчаянием, от которого больно в груди. — Да и не столь важно, куда. Главное — как можно дальше увести от вас Пустых, пока есть время…

Хочется накричать на них, чтобы прекратили говорить так, словно все идет по плану. Но мои мысли опять переключаются на режущие слух звуки, исходящие из глубины нулевого этажа.

Мы проходим ряд хаотично разбросанных пластиковых дверей, но не останавливаемся ни у одной из них. Движемся дальше, к баррикадам. Здесь поворачиваем, совсем как в моем видении, и утыкаемся в коричневую дверь, обитую железом.

Жуткие стоны становятся невыносимыми, забираются в голову, взрывают ее изнутри. Хочется сбежать, но желание получить ответы сильнее.

Каратель подбирает нужный ключ и со скрежетом проворачивает его в замочной скважине, вторя звукам, доносящимся изнутри. Укладывает ладонь на дверную ручку, пока я невольно обхватываю себя за плечи, и резко дергает скрипящее полотно на себя, открывая камеру, увешанную зеркалами, похожую на ту, где были мы с Эриком.