Я вспомнила тот дождливый день, наши с Маратом безуспешные блуждания по деревеньке, подозрительную фигуру, петляющую между деревьями, и яркую вспышку. Пазлы соединились в единую картинку, и все стало понятно. Там я видела Пустого и едва ли не стала случайным свидетелем его ликвидации. И если бы на меня тогда наткнулся не Руслан, а кто-нибудь другой, то неизвестно, чем бы закончился мой репортаж…

— А второй взрыв? — нервно сглотнула я.

— Второй взрыв… устроил я, — со сталью в голосе произнес Ком, — чтобы отвлечь персонал и вытащить Свету.

— Я видела ее в лабораторном боксе, — тихо пролепетала я, боясь реакции Руслана.

— Да, — бесстрастно бросил он, пряча свои истинные эмоции, но напрасно, ведь я все равно чувствовала его боль и горечь. — «Генезис» изучал субстанцию, происхождение которой держалось в строжайшем секрете. Известно лишь было, что она обладает целительными свойствами. Официальная версия — разработка универсального лекарства от неизлечимых болезней. Что в действительности происходило за закрытыми дверями подземной лаборатории — держалось в тайне. После нескольких более-менее удачных опытов на мышах руководство «Генезиса» приступило к поиску добровольцев среди людей. Неофициально, конечно же…

— О боже, — ахнула я, догадываясь, что произошло. — Твоя жена согласилась на эксперимент, чтобы излечиться от бесплодия?

— Не сразу, но да… Ее убедили, воспользовались ее отчаянием… Я не был в курсе этого, — сокрушенно прикрыл глаза Ком. — Иначе никогда не позволил бы ей рисковать собой, — скользнул взглядом по Пустой, которая сейчас уже лежала на земле, и отпустил цепь. — Я узнал обо всем слишком поздно. Эксперимент не удался, а Свету посадили за стеклом и наблюдали, будто она крыса какая-то подопытная, — его кулаки сжались до белых костяшек.

Я придвинулась ближе и успокаивающе провела рукой по его предплечью. Но мужчина резко отстранился.

— Кто руководил экспериментом, Руслан? — этот вопрос дался мне тяжело.

Я вспомнила делегацию ученых из своих видений, лицо Макса, склонившегося надо мной в теле Светы, и ответ сам постучался в мое сознание, разрушая его.

— Света была не первой подопытной, — начал Командир издалека. — Эксперименты проводились еще задолго до взрыва. По слухам, первые опыты над людьми потерпели неудачу. И тогда в наш филиал вызвали ученых из центра во главе с Максимом Авериным…

Каждая буква этого до боли родного имени ледяной стрелой впивалась в сердце. Мое дыхание сбилось, а из груди вырвался невольный стон.

— Ты знакома с ним? — заметив мою реакцию, хрипло прорычал Руслан, и я чувствовала, что он крайне зол.

— Ближе, чем хотелось бы, — всхлипнула обреченно.

Жаль, что нельзя повернуть время вспять. Лучше бы во мне эта способность открылась…

— Муж? — прозвучало резко.

— Гражданский, — не стала увиливать от ответа.

Вздохнув, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Какое-то время мы так и сидели молча, и я решила, что беседа окончена, но…

— Я был в числе военных, которые охраняли лабораторию, — заговорил Ком тихо и устало. — Узнав о том, что случилось со Светой, подстроил взрыв в секторе под воронкой, который и так был поврежден, поэтому там не было персонала. И пока работала аварийная сигнализация и всех эвакуировали, я смог пробраться в нужный бокс и вытащить жену. Рванул к Кариму, которого ты знаешь как Карателя. И, по сути, вынудил его дезертировать вместе со мной. Пустую Свету мы забрали с собой, надеясь когда-нибудь найти способ помочь ей. Точнее, я надеялся, а Карим просто был рядом, несмотря на то, что не разделял мою позицию, — Ком сделал паузу и провел ладонью по своему влажному лбу.

— Дальше?..

— Дальше мы скрывались по заброшенным фермам и домам. Со временем собрали группу Отчаянных. Конечно, остальным было бы сложно объяснить, почему вместе с нами находится Пустая, так что мы ее прятали, как могли. Единицы знали о ней. Поэтому и нулевой этаж так тщательно охранялся и был под запретом.

— А это правило по поводу имен, — задумчиво протянула я, — было придумано, чтобы вас с Каримом никто узнал и не выдал? — озарило меня, а Ком кивнул, подтверждая мою догадку. — И поэтому вы сторонились военных в случае их появления, — размышляла я и, споткнувшись о недоуменный взгляд мужчины, поспешила объяснить. — Мне Искра рассказала об этом. По ее словам, вы покинули прежнее убежище из-за военных…

Руслан кивнул.

— Насколько все серьезно? — испуганно спросила я. — Как далеко распространилась угроза?

— Точно не знаю. После второго взрыва область окружили и изолировали. По периметру выставили охрану с оружием и оборудовали ловушки для Пустых. Так что есть шанс, что зараза осталась внутри, не выбралась за пределы территории.

— И ты все это время молчал? — я вскочила с места и яростно посмотрела на мужчину. — Имея такие запасы, оружие и возможности, Отчаянные давно могли уйти из области! А не торчать в торговом центре!

— Во-первых, мы с Каримом — дезертиры, нам путь на блок-пост заказан. А за украденное оружие нам грозила еще одна, отдельная статья, — отчеканил громче и тоже поднялся на ноги, чтобы быть напротив меня. — Во-вторых, за полгода могло произойти все, что угодно с этой гребаной страной. А в-третьих, никто не выпустит тебя за границы области! В лучшем случае, посадят в лабораторный бокс. В худшем, ликвидируют сразу…

— А если пробраться незаметно? — шепнула я.

— Невозможно! — отрезал Руслан. — Границы тщательно охраняются.

— Но… — закусила губу, подумав о своих новых способностях.

— Никаких «но», Журналистка, — в привычном командирском тоне прорычал он. — Жалею, что вообще рассказал тебе об этом.

Разозлившись, намеревалась продолжить спор с Комом, но внезапно между деревьев пробился луч света. Руслан среагировал незамедлительно: повалил меня на землю и закрыл своим мощным телом.

— Военные? — ахнула ошеломленно, ведь лично я впервые видела их в этой глуши.

— Тшш, — шикнул Ком и накрыл мой рот ладонью.

Шум двигателей и приглушенные звуки голосов доносились со стороны проселочной дороги. С каждой минутой они становились все громче, а значит, военные приближались. К лучу фонаря присоединились еще несколько, словно искали что-то во тьме леса. Или кого-то…

Руслан все сильнее вжимал мое тело в рыхлую землю и крепче стискивал руку, прикрывающую рот. В какой-то момент мне даже дышать тяжело стало, но я благоразумно не двигалась и не издавала ни звука, чтобы не выдать нас.

Через некоторое время гул голосов стал громче и взволнованнее, а потом вдруг резко прекратился. Свет фонарей устремился в противоположную от нас сторону, будто что-то отвлекло военных. Что бы это ни было, нам только на руку…