Таней с подчеркнутым уважением. Но и не маги вроде. Она лекарь, что приравнивается к ремесленнику, пусть сильно полезному и хорошо оплачиваемому. А я тогда кто? У

любого человека есть свое место в обществе. Вроде воин, однако ничьим вассалом не являюсь. В здешних законах нет запрета на переход от одного хозяина к другому. Более того, при вступлении в наследство кто-то из детей почившего остается у разбитого корыта. Такие могут предложить свои услуги другим лэрдам или жить сами по себе. Они стоят ступенькой ниже владельцев земли, однако с Даром или без — достаточно уважаемы и могут получить пожалование за участие в боях или иные заслуги. У них могут иметься собственные люди и практически всегда в приличном количестве. Чем больше у тебя вассалов, тем больше уважения.

С сожалением покидаю кипящий котелок. Ужинать сегодня не придется — наверняка ведь сбегутся вместо варки смотреть на мое побитие, а жаль. Можно несколько дней не есть, однако гораздо приятнее питаться регулярно, и диетами себя не мучаю, если угощают. В отряде очень недурно набивали живот по местным меркам. С утра засохший пшеничный хлеб, соленая рыба и кислое молоко. После полудня вареную вчерашнюю картошку, брынзу, оливки, кукурузные лепешки и неизменное пиво. Вечером обязательно горячий суп с салом и крупой, фасолью или горохом, а также овощами. Он такой густой, что ложка без труда стоит. И пить дают желудевый кофе или напиток из цикория.

Начальство употребляет какао, но не в привычном нам виде, а опять же с салом и приправами. Про кофе и чай никто не подозревает. Или Африки с Китаем здесь не наблюдается, или с торговлей плохо. А может, считаются неподобающими заграничными гадостями. Как спросить, если нет такого продукта или называться может совсем иначе?

Но вот какао намекает на Америку. Видать, приплыли через большую соленую воду с запада — не фигура речи. Уж перец чили они все любят, как и картошку.

Поднимаюсь, игнорируя тревожный взгляд «племянницы». Вечером постоянно парни тренируются. Совершено не впечатлен их фехтованием. Основная часть недостойна подметать тренировочный плац за приличным российским Тенятником. Нас учили всерьез и не красивым выпадам, как в кино, а убивать быстро и четко. Вряд ли я стал бы олимпийским чемпионом, но однажды в темном переулке хватило обычной палки, чтобы троих отправить в больницу. Им очень захотелось доказать крутость на Пролазе. Даже настоящие мечи принесли. Есть такие идиоты, при виде Ван Дамма или еще какого

Бэтмена норовят заехать ему по физии. Не понимают, в чем разница между героем на экране, артистом и натасканным спецназовцем в жизни. Киногерой ходит с телохранителем и сразу звонит в полицию. А я просто сразу ломаю кости. Без разговоров.

— Правила есть?

После частей тела я старательно зубрил термины, имеющие отношения к войне и оружию. Можно не знать названия дерева, но это вещи крайне необходимые в данном обществе. К тому же получаешь попутно представление о развитии страны. Если до пластинчатых лат додумались, у большинства топор максимум, а кольчуга у трех из пяти ратников и сделана из бронзы, то о развитии металлургии получаешь понятие очень наглядное. А если организация отряда из альбиноса с десятком всадников вокруг и

73 полсотней пехотинцев с копьями и простыми луками, то и о тактике попутно недолго получить впечатление. Какие там сложные схемы! Пошли в лоб на врага. Максимум обойти с фланга. Ни о чем похожем на римские легионы здесь не подозревают. Фаланга из ополченцев имеется, но главная сила в копейном уларе.

— Это тренировка, — сказал тут же присутствующий Бойл, — без крови.

А если кому переломают кости без нагрудника или в глаз без маски, нормально?

Наверное, надо извиниться. В принципе за увечье положена компенсация от ударившего, но это когда ссора или нападение. А молодецкие спарринги под эту категорию не подходят. Сам согласился удаль показать, некого винить. Притом показывать опаску не стоит. Примут за трусость — не отмыться.

— Тогда и оружие не боевое, — соглашаюсь.

Найти подходящие заготовки удалось с немалым трудом. Но опыт изготовления макета из твердой породы имеется. Все свободное время, включая уроки языка, старательно строгал модель из дуба. Абсолютную копию получить не удалось, но по весу и балансировке близко к идеалу. Не брать же здешний прямой меч. У меня иная манера и привычки. Вот с ножом под вторую руку проще. Достаточно подходящих экземпляров и без личных стараний. Слуги частенько упражняются на кинжалах и посохах, используя их в качестве копья. Но работать двумя руками и воины не умеют, используя небольшой круглый щит.

Этого мордатого типа видеть и прежде приходилось. Крепкий парень с какого-то хутора, мечтающий уйти из родной фермы в дружинники. Драться он не умел от слова «совсем». Махал мечом, как цепом. И откуда вообще взял клинок. Тот хоть и не особо красивый, однако добротно изготовлен. Он еще замахивался, когда, шагнув в сторону, я хлестнул его по боку. Не ради унижения, а для науки. Может, задумается, так ли хорошо становиться воином, когда первый же удар отбить не способен. Потом еще раз повторил для наглядности.

— Может, кто из вас? — тыкаю в мужчин с кольчугами.

Практически все с европейскими чертами лица, значит, из профессиональных ратников. Таких учат с детства старшие, судя по нашим беседам с Уолшем. Иные династии воинов тянутся даже не на три столетия на данном материке, а гораздо раньше.

— Я! — сказал совсем молодой парнишка, шагнув вперед.

Вояка со шрамом через всю щеку дернулся и промолчал. Сходство у них заметное.

Отец или дядька.

Я поклонился слегка, демонстрируя уважение. У здешних такое не принято перед поединком, но он уловил и ответил зеркально.

Парнишка длиннорук и высок. Похоже, еще растет, но уже под два метра. На дальней дистанции у него преимущество. Вот напряжен несколько больше необходимого, однако ноги заученно-правильно ставит и смотрит не на клинок, а в глаза.

Ждать, пока сблизится на удобное для него расстояние, не стал. Прыгнул вперед.

Резкий удар с треском, когда деревяшки учебных мечей столкнулись. Он щит вовремя подставил под кинжал и второй выпад отбил. Отскакиваю, разрывая дистанцию. Хорош мальчишка. будет правильный вояка, если не станет зря рисковать. Молча улыбнулся, разводя клинки и приглашая к атаке. И он пошел с азартом в лице. А через секунду после двух четко парированных ударов отлетел назад, с размаху приземлившись на землю. В

недоумении замер, не понимая, что произошло.

— Его хорошо учили, — говорю с подчеркнутым уважением, обращаясь к родственнику. — Настоящий вояка будет, если научится быстрее поднимать щит.

— Рука была сломана, — извиняющимся тоном сказал тот, прекрасно поняв подкладку. Здесь учебный поединок. В реальном бою его уже зарезали бы. Конечно, если противник не такого же или предыдущего увальня уровня. С этим он бы справился.

— Груз потяжелее и чаще поднимать. Каждый день.