или присоединиться к друзьям из патруля. Что угодно, только не убегать, как сейчас. Но пока Эльда сидела позади него, надо было выполнять приказ.

Командир Алерт чётко приказал защитить чариту и её камень.

Сержен всегда полагался на скорость своей драгончей, гордился ею и любил всем сердцем, но Лекса очень устала, и стало ясно, что рано или поздно изганы их догонят. Хуже всего было то, что он, кажется, сбился с курса. Чара Корини велела ему добраться до Кройна, но Сержен не узнавал местность, над которой они летели. Большое озеро мелькнуло и пропало, они снова летели над Сокровеном, но молодому человеку не приходилось бывать здесь, ведь он был не настоящим патрульным, а всего лишь учеником школы наездников Камнесада. А ещё он чувствовал, как к нему прижимается сестра его друга и так крепко держится за него, как будто он, Сержен, может её защитить. Ему почудилось, что впереди мелькнула каменная башня. Замок? Город?

Изганы не отставали. Лекса так потеряла в скорости, что враги сумели окружить их. Теперь они были настолько близко, что только слепой мог бы промахнуться. Сержен почувствовал удар, и сразу после этого драгончая резко вскрикнула и начала терять высоту. Она пыталась удержать равновесие, била одним крылом, кричала от страха и злости, но всё равно падала. Второе крыло оказалось разорвано почти пополам.

Эльда почувствовала, что они стремительно падают. Лекса с шумом врезалась в густую крону высокого дерева. Мокрые ветви скользили и хлестали по лицу, но они-то и замедлили жуткое падение. Драгончая зацепилась было когтями за одну из толстых нижних ветвей, стараясь уберечь всадника от удара о землю, но не удержалась, снова резко вскрикнула и сорвалась вниз.

Заросли мокрых растений немного смягчили удар, и всё же на краткий миг Эльда решила, что умерла. Сердце замерло от испуга, а потом снова понеслось вскачь.

– Ты жива? – обернулся к ней драгонщик.

Лекса вдруг забилась на земле, жалобно закричала, приподняла голову, изогнула шею и… увидела Эльду. В жёлтых узких глазах зверя девочка прочитала жгучую ненависть ко всем чарам вообще и к себе в особенности.

– Быстро, слезай!

Сержен осознал опасность и попытался заглянуть в глаза Лексе, чтобы отвлечь её. Но она уже совсем потеряла контроль и видела только чариту. Как назло, один ремень на ноге у Эльды запутался, и она никак не могла освободиться.

– Ну же, давай, что ты копаешься, – подгонял её Сержен. Он пытался наладить связь с драгончей с помощью чаронита, но боль Лексы заблокировала все прочие чувства. Эльда почти выбралась, когда драгончая всё-таки вывернулась из рук хозяина. Страшные зубы щёлкнули, но девочка почти не почувствовала боли. Она откатилась в сторону и с ужасом посмотрела на Сержена, который безуспешно пытался унять раненого зверя.

– Вон они!

– Не уйдут! – послышалось сверху.

Трое изганов кружили над деревьями в поисках места для посадки. Эльде и Сержену повезло – лес не только смягчил их падение, но и защищал от преследователей. По крайней мере, пока защищал.

– Нам надо уходить, – сказал юноша, всё ещё пытаясь успокоить Лексу.

– Но как мы оставим её здесь? – спросила Эльда. Она боялась даже взглянуть на ту рану, что нанёс драгончей светящийся шар. Или это были зубы одной из драгончих?

Сержен странно посмотрел на девочку.

– Ты ранена?

– Я? Нет… – Эльда и правда не чувствовала почти ничего, кроме отчаяния и страха.

– Лекса укусила тебя. – Сержен подошёл к ней.

– Я в порядке, – замотала головой Эльда. Но рукав рубашки был разорван, и по руке вместе с поредевшими каплями дождя струилась кровь. Зубы драгончей всё-таки задели её. – Мне правда почти не больно.

– Надо бежать отсюда, – повторил Сержен. Он одним движением оторвал кусок от рубашки и торопливо замотал девочке руку, чтобы остановить кровь.

– Но Лекса… – Эльда не могла поверить, что они оставят раненого зверя тут, в лесу.

– Мы за ней вернёмся, – решительно пообещал юноша. – Слышишь, Лекса, мы за тобой вернёмся, я обещаю.

Драгончая попыталась подняться, чтобы последовать за хозяином, но раненое крыло причиняло ей боль, и она снова закричала.

– Они там! – послышалось в темноте.

Изганы нашли место, чтобы приземлиться. Теперь они продирались сквозь кусты в поисках беглецов.

– Идти можешь? – спросил Сержен.

Эльда кивнула. Но куда идти? В темноте почти ничего не было видно. Ветра в зарослях не чувствовалось, дождь продолжал капать, и отчётливо слышалось, как их преследователи приближаются.

Сержен бросил последний взгляд на драгончую и еле слышно шепнул:

– Прости, – а может быть, Эльде это послышалось. Они побежали вперёд, взявшись за руки, мимо деревьев, сквозь кусты и высокие травы.

Яркая вспышка осветила лес, позади взревела Лекса.

– Вот они! – Голос, выкрикнувший эти слова, показался девочке знакомым. Она уже слышала его тогда, на Южной башне.

– Что у них за оружие? – запыхавшись, спросила Эльда у Сержена. – Что это за шары?

– Понятия не имею, – ответил он. – Никогда не видел, думаю, даже командир с таким не сталкивался. Береги дыхание. Вон, впереди просвет.

И правда, между деревьями показался просвет. Ещё чуть-чуть, и заросли расступились, перед ними выросли стены замка.

– Замок, это замок, Сержен! Они помогут, – обрадованно вскричала Эльда. Но тут же снова замолчала.

Что-то было не так. В замке не было света, высокие стены заросли ползучим мхом, а самое главное, при их приближении с башен вспорхнули птицы.

– Заброшен, – сделал вывод Сержен. Они уже стояли у стены. – Мы перелезем через стену и спрячемся внутри.

Молодой человек попробовал зацепиться за что-нибудь и забраться наверх, но влажные после дождя камни скользили под ногами. Но и Сержен не собирался сдаваться. И вот, когда он уже почти зацепился за верхний край стены, что-то вдруг отбросило его, словно невидимая упругая преграда.

– Силовое поле! Замок запечатан, – крикнул он Эльде.

– Что это значит?

– На нём защитное поле, печать Совета Семи. Внутрь нам не пробраться.

– Что же делать?

– Вам просто немного не повезло, – раздался сзади спокойный, слегка насмешливый голос.

Эльда и Сержен обернулись. Трое изганов стояли перед ними, преграждая путь к бегству, двое держали в руках светящиеся шары с маленькими молниями внутри, а третьего Эльда сразу узнала. Это был Грёз.

* * *

– Я же сказал, что я тебя запомню, чарита, – ухмыльнулся он. – Вот мы и встретились.

Двое других не улыбались, они заметно выдохлись в этой погоне и с неприязнью смотрели на Сержена.

– Что вам нужно? – спросила Эльда.

– Всё то же, детка, – мягким тоном произнёс Грёз. – Отдай чаронит, и мы сразу улетим.

Сержен сделал шаг вперёд и встал перед Эльдой. Он был такой