Драгончая грозно взглянула в сторону чары и оскалилась. Сержен тут же закрыл ей глаза руками, что-то шепнув на ухо.

Тётя Корини подошла ближе и торопливо сделала такой жест рукой, будто поставила невидимую печать на чёрный лоб Лексы. Та вздрогнула всем телом и замерла неподвижно, словно каменная статуя. Двор осветила очередная вспышка, но драгончая никак не отреагировала на неё.

– Эльда! – страшным голосом закричала тётя, оборачиваясь. – Шевелись, быстро!

Девочка взяла себя в руки и подбежала к Сержену.

– Летите на юг, подальше отсюда. Постарайтесь добраться до Кройна. Там несколько наших патрулей, будете в безопасности, – быстро инструктировала Корини. – Всё понятно?

Сержен кивнул женщине, и она отступила.

– Эльда, запомни: ни звука, когда будешь в воздухе, – на прощание сказала она. – Я бы посоветовала даже не дышать, но это вряд ли получится. Я или Алерт найдём тебя. Гони, парень!

Эльда мотнула головой в знак того, что всё поняла, и Сержен подсадил её. Худая спина драгончей была гладкой и влажной, руки соскальзывали с шерсти. Седло было рассчитано на одного всадника, и Эльда никогда не слышала о том, чтобы драгончая поднимала в воздух кого-то ещё. Она неуверенно глянула на Сержена, но тот успокаивающе подмигнул ей и показал, куда сесть. Потом продел её ноги в какие-то ремни и плотно перетянул. Она заметила, что на боку драгончей висит рядом с Серженовой и её сумка. Юноша освободил морду Лексы от намордника, вскочил в седло и прокричал:

– Держись за меня и ни звука!

Потом махнул туда, где стояла Корини.

– Готовы? – Чара взмахнула рукой, освобождая разум драгончей, а Сержен отдал мысленный приказ взлетать.

Бедная Лекса, как же ей было тяжело. При своём внушительном размере, она была очень лёгкая и хрупкая, и даже небольшой вес Эльды затруднял ей взлёт. Вместо прыжка ей понадобился разбег, но, к счастью, драгончая справилась.

Эльда же не отрываясь смотрела на тётю. Та уже забыла о племяннице, вызывая призрака. Эльде никогда раньше не удавалось увидеть, как это происходит. Чара Корини стояла в луче света и странно скрюченными пальцами разрывала пространство перед собой, словно тонкую бумагу. Что-то переливающееся скользнуло сквозь разрыв в их мир, тётя протянула руку в запечатывающем жесте, и края пространства тут же стянула сильная невидимая рука. Призрак замер перед хозяйкой во дворе замка Червон-Камень.

Лекса меж тем взлетала всё выше, неся на себе двойную ношу. Эльда попыталась рассмотреть, что происходит кругом.

В небе над замком кипел бой: драгонщики изганов против патрульных ордена. В темноте было трудно разобрать, где свои, а где чужие, потому что все драгончие были одинаково чёрными, почти неотличимыми друг от друга. Иногда удавалось рассмотреть красную форму патрульных, и тогда Эльда радовалась, что узнала одного из драгонщиков командира Алерта. Вот двое противников столкнулись прямо перед носом у Лексы, и две озлобленные драгончие вцепились друг в друга зубами. Дождь заливал глаза, раздавались крики, команды, ругательства, а Волимир бился под одеждой Эльды, словно второе сердце. Она так хотела чем-то помочь, а вместо этого удирала прочь верхом на драгончей.

Рядом мелькнула полупрозрачная тень в сверкающих всполохах – тётя Корини, крепко прижимая к себе дочь, взлетела на призраке в небо и понеслась в сторону от замка.

– Уходит! – прокричал кто-то, и сразу трое изганов бросились в погоню.

«Не догонят, – мысленно сказала себе Эльда. – Ни одна драгончая не сравнится в скорости с призраком». Так говорила тётя.

А Сержен между тем развернул Лексу в другую сторону и тоже направил прочь от битвы.

«Только бы не заметили, только бы не заметили», – твердила про себя Эльда, закрыв глаза. Она изо всех сил прижималась к Сержену, стараясь не мешать работе крыльев Лексы. Она сидела так близко к ним, что ей казалось, вот-вот, и драгончая зацепит её, почувствует девочку на своей спине. Поэтому она пыталась слиться с наездником, чтобы Лекса не ощущала двоих седоков и не волновалась.

Эльда никогда не спрашивала, в чём причина, но с раннего детства знала, что драгончие ненавидят чар-женщин. И девочек тоже ненавидят, потому что из некоторых потом вырастают чары. Драгончие привязаны только к своему наезднику, и только один запах не вызывает у животных отвращения – запах наездника. Что будет, осознай Лекса, что на её спине сидит чарита, Эльда боялась даже предположить. Поэтому она сжала зубы, закрыла глаза и старалась не шевелиться, чтобы Лекса её не почуяла.

– Эй! – сквозь ветер донёсся до неё резкий окрик.

– Змеев хвост, – выругался Сержен и крепче схватился за поводья.

Их заметили!

Драгончая вся собралась, словно пружина на взводе, вытянулась стрункой, и Эльда почувствовала, как ветер охватил её со всех сторон. Каким-то образом они увеличили скорость.

«Умница, Лекса, умница, – твердила про себя Эльда. – Лети!»

И началась гонка. Безумная гонка под тяжёлыми облаками, сквозь облака, выше облаков. В те моменты, когда девочка делала над собой усилие и открывала глаза, она почти ничего не видела. Ветер доносил отголоски чьих-то криков, и Эльда понимала, что оторваться от преследователей не удалось.

– Держись крепче, – скомандовал Сержен, и драгончая с двумя седоками резко ушла вниз, словно нырнула.

Что-то яркое, похожее на крупный световой шар, пролетело рядом, едва не задев крыло Лексы. Всё-таки Жук был прав, у изганов есть какое-то оружие.

Эльда с трудом сдерживалась, чтобы не закричать от страха. Внизу плеснули волны Большого озера – значит, в попытках оторваться от изганов они сбились с пути.

Они нырнули ещё раз, потом ещё, Эльда на какое-то время забыла, что надо дышать. Лекса летела всё тяжелее, двойная ноша сказывалась на её скорости и выносливости. Световые снаряды мелькали всё чаще. Эльда поняла, что изганы целятся в крылья драгончей. Они хотели сбить всадников и заставить их опуститься на землю. Наброшенный дядей Патросом плащ пропитался водой и стал невероятно тяжёлым. Эльда решила избавиться от него. Она осторожно, одной рукой держась за Сержена, второй скинула капюшон, расстегнула застёжку и отпустила плащ в свободный полёт, проследив, чтобы он не задел крылья Лексы.

Зато одному из изганов повезло меньше. Словно тяжёлая мокрая тряпка, плащ врезался в его драгончую, и она с криком перевернулась. Что было дальше с ней и всадником, Эльда не увидела, но на одного преследователя стало меньше. Остальные не отставали, наоборот, начали наседать.

Сержен тоже заметил это и, сжав зубы от бессильной злобы, направил Лексу поближе к земле. Он бы очень хотел развернуться к врагам лицом и ввязаться в драку один против всех