Какое-то время простая безмятежность царила в душе Марко. Утолив голод, он принялся оглядываться по сторонам, стараясь удовлетворить еще и любопытство.

Например, обратил внимание, что люди здесь собирались компаниями. В отличие от Кай и Марко, которые сидели вдвоем, остальные посетители сдвинули столики и сидели вокруг них – кто на креслах, кто на табуретках, а кто просто на полу. Некоторые так вообще стояли.

Компания номер один, самая ближняя к Марко, состояла из репортеров. Их легко было узнать по постоянным выкрикам, торчащим из карманов странным приспособлениям и блокнотам, раскиданным по столикам. Репортеры постоянно о чем-то спорили друг с другом, то срывались с места и выбегая из кофейни, а то возвращались вновь, жестикулируя и патетически выкрикивая аргументы в воздух.

Вторая компания состояла из зрителей. Тех странных фанатов, которые, вместо того чтобы смотреть гонки у себя дома или в городе, зачем-то приезжали сюда. Хотя никакого лучшего обзора, кроме той же эфирной проекции, им не доставалось. Ну, ладно, можно было порой увидеть химеру на прогулке или даже на полигоне, куда наиболее отчаянные всеми силами стремились попасть, и кому-то иной раз даже удавалось. Одеты эти любители острых ощущений были кто во что горазд, но почти у каждого на куртке, кепке или футболке были выбиты названия любимых команд и химер. Вели они себя при этом вполне спокойно. Иногда принимались спорить, обсуждая достоинства тех или иных команд, но не повышая голоса. А на фоне репортеров так и вовсе выглядели молчунами.

Что касается третьей компании, то там были почти такие же ребята, как Марко и Кай. Персонал команд, общавшийся между собой, выкроив часок-другой в плотном расписании. Судя по количеству народа, трансформация во всех командах шла без конца, так что много кому просто нечем сейчас заняться в командных шатрах.

Уже заканчивая осмотр, Марко вдруг услышал имя Тии. Он вопросительно посмотрел на Кай, но та лишь пожала плечами.

Имя прозвучало вновь, да так громко, что не осталось никаких сомнений – из компании репортеров.

– Всего лишь три к одному, что Тия сойдет.

– Маловатый коэффициент. Почти ничего не выиграешь.

– Походу приговорил ее кто-то.

– Ну, надо признать, что в прошлой гонке этой Красотке повезло.

– Может, они каждый раз будут новую химеру на гонку вытаскивать? Правилами разрешается.

– На это ставки один к десяти тысячам, так что сомневаюсь.

– А на других какие варианты?

– Еще парочка из мелких – десять к одному. Дальше только выше. Лишь Красотка выделяется.

– Да уж… стоп! Что это ты тут делаешь, парень?

Марко сглотнул и отступил. Оглянувшись, он увидел, что Кай смотрит на него расширенными от испуга глазами, хотя уже встала и принялась высматривать кого-нибудь знакомого из персонала команд.

Поддержка сейчас не помешала бы. Желательно, сильная и авторитетная.

– Я еще раз спрашиваю, что ты тут делаешь?

Высокий репортер с обвислыми усами, повторявшими контур угрюмых губ, наступал на Марко, прижимая того к стене. А он отходил и, перебирая один вариант за другим, пытался понять, что же именно стоит сказать. Попутно старался держать лицо в тени кепки – если его сейчас еще и узнают, то проблем будет куда больше.

Но и так вряд ли удастся избежать неприятностей. Вот как, спрашивается, объяснить этим людям, что ты услышал знакомое имя и решил подойти ближе, чтобы послушать. А потом еще ближе. А потом еще. Ну, и вовсе не заметил, что уже растолкал пару человек, втиснулся между двумя креслами и, положив руки на стол, внимаешь происходящему разговору.

Разве такое объяснимо вообще? Простым любопытством вряд ли отделаешься.

– Так и будешь молчать? – спросил репортер.

– Он тебе ничего не расскажет, Милош, – знакомый голос раздался позади, а затем рука опустилась на плечо Марко. – Это мой информатор, и искал он меня. А вы – дураки такие, так напугали парня, что теперь придется еще два часа его отпаивать горячим шоколадом, прежде чем он хотя бы имя свое произнесет.

– Но-но! Он подслушивал!

– Да чего вас подслушивать. Вы же орете так, что любой слышит. Верно, ребята? – Руперт повернулся к болельщикам. Те нестройными голосами зашумели. – Ну, какой коэффициент на сход Красотки?

– Три к одному! – раздался голос из толпы болельщиков. Еще один знакомый голос для Марко, но не для самих фанатов. Те, во всяком случае, заозирались, пытаясь вычислить источник звука.

– Вот видите, – Руперт покачал головой. – Вы бы поменьше языками трепались, в самом деле. А теперь, с вашего позволения, я займусь тем, для чего мы все сюда приехали.

Теперь уже Милош отступил, признавая поражение, хотя приятели-репортеры как могли пытались исправить ситуацию, нестройным хором комментируя происходящее.

– Руперт в своем рУпертуаре.

– Вечно только и делает, что мешает и под ноги лезет.

– Эй, парень, мы можем заплатить больше!

– Да что из него вытрясешь? Максимум, какие носки носят их гонщики и кому пишут любовные послания.

– А хоть бы и это! Ты-то сам ничего так и не придумал, что написать.

По счастью, репортеры отвлеклись друг на друга и про Марко с Рупертом позабыли. А тут еще из толпы болельщиков вынырнула Кай и подошла к Руперту. Тот показал ей большой палец и одними губами прошептал: «Молодец». Только в этот момент Марко понял, чей именно голос комментировал ставки на Тию.

Руперт же больше не говорил ни слова. Подхватив Марко и Кай за руки, он повел их из лавки. Никто не возражал. Оставаться здесь дальше было не только опасно, но и неприятно.

Они прошли по тропинке между палатками до самого края городка, где Руперт махнул в сторону низенького купола из сине-серебристой ткани:

– Забирайтесь. Пересидите здесь, потом уйдете к себе. И разуйтесь. Ботинки можно задвинуть туда, под полог.

Марко забрался внутрь первым, потом в палатку проскользнула Кай, а репортер – за ней следом. Застегнул молнию на полукруглой двери и щелчком запустил маленький вентилятор под потолком, возле узкого окошка. Сказал, будто оправдываясь:

– Тут немного тесно.

– Но очень уютно! – Кай забилась в угол и то ли уселась, то ли улеглась, свернулась калачиком, подобрав под себя ноги. – Это же звукоотражающий материал, да?

– Верно, – усмехнулся Руперт. – В нашем случае это, пожалуй, главное. Потому что я все же не сдержусь и спрошу у Марко, кому его химера успела насолить.

– Все… действительно так плохо? Мне не показалось?

Марко обхватил себя за плечи так, что побелели и заныли пальцы. Хотелось вскочить, бежать, спасать, хоть что-нибудь делать! Биться против этих людей, которые делают ставки против Тии, против тех, кто может это спокойно обсуждать, против алхимиков, которым плевать…