Монарх хмуро посмотрел на девушку в полотняном арестантском платье. Красива, нежна, и очень-очень талантлива! Почему у них в Кесарии нет таких способных внушателей? Он бы приказал внушить парочке старых пней из совета, что они бабочки, а потом отправил бы их на луг, собирать нектар…

Мечты его величества были прерваны новыми вопросами следователя. Теперь речь шла о той самой армии, что незаметно собралась у границ Кесарии. Утонченная красавица уверяла, что не знала подробных планов, ссылалась во всем на руководство сбежавшего темного колдуна, но король, как и следователь видел, что она знает нечто важное, но собирается поторговаться. Впрочем, уже то, что Лалли полностью раскрыла планы захватить родовой артефакт графов Чарм обеспечило ей жизнь. Теперь речь шла о качестве этой жизни.

Король слушал подробности воспитания и обучения, превратившего маленькую оборванку в очаровательную женщину и невольно любовался тонкими подвижными руками, увлекался блеском теплых карих глаз, дрожанием локонов… Из легкого транса его величество вывел дежурный маг, просто хлопнул в ладоши и неприятным голосом сказал:

— Довольно! Ваше величество, эта дама пыталась вас зачаровать. Впредь советую надевать монокль или повязку, искажающую зрение. Можно прикрывать одно ухо, звуки тоже помогают внушателю настроить человека на нужный лад.

Король перевел взгляд на руки девушки: черные бархатные браслеты скрывали сильнейшие магические артефакты, подавляющие способности. Внушательница, не способная внушать через магию, умудрилась просто завлечь его? Сильнааа! Его величество хмыкнул, подарил знойной красавице насмешливый взгляд и вышел из допросной. Все что хотел, он уже узнал, пусть теперь работают профессионалы! А все же хорошо, что войны не будет! Хотя бы этой зимой!

***

Магистр ордена стоял у окна, и смотрел на метель, в его мыслях царил почти такой же хаос. Единственный сын, продолжение любимой женщины, память о тех коротких годах, которые они провели вместе… В начале своей карьеры «ястреб» искренне считал, что ребенку будет лучше в большом доме родственников. Там тепло, там есть возможность спать в кровати, есть за столом и читать после завтрака. Он сам в эти годы спал на кошме у костра, завернувшись в плащ, бывало месяцами питался сухарями и копченым мясом, а уж единственный потрепанный томик стихов таскал с собой скорее из упрямства и потому был уверен — сыну хорошо у тетки.

Только через много лет Дугал рассказал ему, что родственники отнеслись к нему довольно холодно, и несмотря на щедрые выплаты будущего магистра, относились к ребенку, как к незваному гостю. Тогда магистр искренне попросил прощения, объяснил свои резоны и был прощен, на словах. На деле же он видел, что сын боится повторить его ошибку и не заводит длительных отношений с женщинами даже случайно.

Жалование командира отряда вполне позволяло снять уютный домик и привести туда хорошенькую девушку, готовую ждать нечастых визитов, но даже на это Дугал не соглашался. В случае нужды посещал бордели, заводил короткие интрижки, сразу предупреждая, что уйдет, и никогда не задерживаясь. Даже в дом, который отец подарил ему, устав ждать инициативы, командир «ястребов» нанял исключительно мужскую прислугу!

А теперь вдруг принял в отряд эту растрепанную девчонку и защищает даже перед отцом! Магистр отошел от окна, сел за стол, выбрал перо, размышляя, как лучше составить письмо, чтобы скрыть свой личный интерес, затем нахмурился и решительно вывел: директору Школы Магии и Колдовства. Любезный друг, не так давно я заинтересовался магами, рожденными в Вейске…

***

К ночи лорд Фергус пришел в себя и, выяснив все подробности своего возвращения домой, искренне ведьмочку поблагодарил. Тогда она призналась, что и сама была рада убраться из дворца:

— Командир хотел поселить меня на постоялом дворе, но вы не отпускали, поэтому мои вещи перевезли сюда, — поясняла Веданика, торопливо собирая толстую пачку бумаги, исписанной рецептами. — Если я вам мешаю, я переберусь в гостиницу, но мне бы хотелось учиться у вас, — серьезно, без намека на кокетство сказала девушка. — Нам нельзя уезжать из столицы, так что я могла бы приходить к вам и помогать в лаборатории…

— Ерунда, — лорд уже встал, велел подать поздний ужин и теперь просматривал записи, сделанные под его диктовку, — оставайтесь в моем доме, это куда удобнее чем бегать по морозу. Единственная проблема, здесь в столице может пострадать ваша репутация, но это решаемо, пригласим платную компаньонку… Вот здесь нужно добавить лист лавра благородного и три горошины черного перца, это усилит эффект бодрости!

Веданика тотчас внесла поправки в свои записи, и они углубились в обсуждение: нужно ли усиливать согревающее действие красного перца в мази для суставов бобровой струей, или лучше смягчить жжение добавками мяты? Еще ни разу профессиональная дискуссия не доставляла лорду столько удовольствия! Ведьма не только знала свойства трав и различных снадобий, она хорошо чувствовала их сочетания, знала время сбора, усиливающее те или иные свойства, а главное не стеснялась отстаивать свое мнение, основанное на практике!

Вскоре пришел слуга и доложил, что ванна милорда готова, так что девушке пришлось уйти в отведенную ей спальню и заняться переодеванием к ужину. Немолодая горничная помогла Веданике выбрать платье из тех, что были куплены в Бурне, а потом уложила волосы в красивый пучок и украсила прическу шелковой лентой. Ведьмочка с удовольствием посмотрела на себя в зеркало и спустилась вниз.

Возвращение хозяина преобразило дом. Пока лорд лежал в постели, слуги спешно наводили порядок, и вот теперь лестницы и коридоры сияли мягким светом ламп, перила благоухали лимонным воском, а плетенные дорожки — свежим снегом. В небольшой шестиугольной столовой витали ароматы вкусных блюд, приготовленных поваром специально для лорда и его гостьи.

Только присев за изысканно накрытый стол, девушка сообразила, что слуги считают ее любовницей хозяина! Об этом кричали детали сервировки на двоих, а также сам выбор меню: спаржевый суп, запеченная с дорогими пряностями рыба, горячий шоколад и ореховый торт в качестве десерта. Все эти блюда считались легкими афродизиаками, и обычно подавались к столу новобрачным.

Зельевар казалось ничего не заметил и продолжил за столом профессиональную дискуссию, что ведьмочку несколько успокоило. В самый разгар обсуждения применения полыни в качестве средства от паразитов, в столовую вошел слуга и доложил о приходе:

— Воин из ордена хранителей справедливости!

Веданика на минуту обрадовалась, что Дункан решил вернуться и провести вечер в компании мага и ведьмы, но в дверь протиснулся Норри.

— Добрый вечер, лорд Фергус! Добрый вечер, госпожа ведьма! — северянин был одет в форму «ястребов», сиял чистотой, как начищенный серебряник, но при этом выглядел довольно хмурым.

— Добро пожаловать в мой дом! — лорд шевельнул пальцем, приказывая поставить третий прибор, но сразу уточнил: чему обязан вашему визиту? Меня вызывают во дворец?

— Нет, — воин сел, но тарелку проигнорировал, — командир беспокоиться о безопасности госпожи ведьмы, поэтому наша пятерка будет по очереди охранять ее.