Вздохнув, он начал одеваться. А я только сейчас осознала, что произошло. Бессильно осела на землю, сжалась в комок.

— Прости, — прошептала виновато.

Он помолчал ещё немного. И присел на корточках рядом.

— Ты не виновата, Сарнай. Я сам сорвался. Думал, потерял тебя…

Я покаянно уткнулась носом в его грудь, и почувствовала, как он гладит меня по голове. Приятно, и удивительно нежно.

— Ну, так я уже иду? Как-то вы быстро, даже скучно! — раздалось из ниоткуда.

Я отпрянула, жалобно взглянув на Рана.

— Даже за руку брать нельзя? — мрачно вопросил он пустоту.

Пустота радостно хихикнула, но промолчала.

— Она сказала «ни пальцем».

— Я понял, — вздохнул. — Только не надейся, что это будет просто. Дочь бзар-хи своего не упустит.

Посидев ещё немного у воды, но так и не решившись искупаться, я вернулась к погасшему кострищу. Есть не хотелось, спать тоже. Я с тоской наблюдала за дремлющим мужчиной. Ведь, получается, я даже лечь рядом не могу! А так хочется!.. Впервые хочется.

— Сарнай, ложись спать. Завтра ехать несколько часов, надо выспаться, — пробормотал сонно, не открывая глаз.

— Неужели тебя даже не злит эта… клыкастая?!

— Я привык. — Помолчал немного. — У тебя в сумке плащ был. Если и в нём замёрзнешь, я отдам свой.

Лёгкий тёплый ветер огибал лицо, теребил волосы. Шум и плеск воды убаюкивал. Я свернулась комочком неподалёку от своего мужчины и ещё долго не могла уснуть, вертелась с боку на бок. Вспоминались пережитые эмоции и ощущения, раздирала душу жажда мести вредной Гиибель. Но к утру я всё-таки уснула.

Дворец Кхаенов. Тронный зал

Человек в новенькой чёрной мантии опасливо приблизился к трону. И было чего опасаться! Рарваны славились взрывным, своевольным характером, и могли убить на месте, запросто вырвав сердце когтистой рукой. Да и череп крупного копытного, надетый в качестве головного убора, не внушал особого умиления. А уж способности в магии мёртвых и вовсе заставляли коленки дрожать. Поэтому можно было только порадоваться правилам, предписывающим преклонять колено перед троном Великого Уре.

— Мой император, наши рарванские маги нашли способ убивать хэгатри!

— Неужели? И какой же? — с живым интересом привстал тёмный.

— Известно, что хэгатри подчиняются демоны пустыни. И эти же демоны даруют им силу и власть над собственным телом: мощь и практически мгновенную регенерацию. Но без своей армии хэгатри будет лишь опасной, но все же, беспомощной игрушкой. Попав в магический капкан, он не сможет передвигаться и наносить урон окружающим. Рано или поздно он снова обернётся человеком, а у человека есть потребности…

— Лидеры кседуши не настолько глупы, чтобы ходить поодиночке, — уверенно заметил император Уре.

Но новости его явно заинтересовали. Ведь если убрать всех хэгатри, то армия кседуши окажется кучкой простых воинов, с которыми без труда расправятся даже теряющие в его глазах авторитет рыжие псы!

— Это не совсем так, мой лорд, — улыбнулся маг. — Нам стало известно, что в последнее время кое-что изменилось.

— Тогда действуйте немедленно! Кседуши становятся слишком сильными. Если вы ещё и Артан отдадите, наказаны будут не только командиры. Со всех шкуру спущу!!! — пророкотал, оставив на подлокотнике трона глубокие царапины от когтей.

По всем городам, что ещё держали оборону вблизи взятых армией кседуши, была объявлена мобилизация. Стягивались военные силы, заготавливалась смола и дрова впрок. В спешном порядке ремонтировались башни, круглосуточно высылались военные патрули. Старый генерал империи, по воле случая и сложившихся обстоятельств так и оставшийся на службе, смотрел из окна башни на тренирующихся солдат в чёрных, новеньких мундирах с гербами Кхаенов.

— Лорд Аскан, вы действительно верите в их победу?.. — тихо, едва слышно спросила пожилая, но все ещё привлекательная женщина с чёрными глазами.

— Разумеется, верю, Артисса! Такие военные достойны лучших побед.

Они тревожно переглянулись, понимая, что речь идёт не об армии Кхаенов. Но выражать свои мысли открыто было более чем рискованно. Шпионы и тёмные маги просто заполонили гордую когда-то, величественную столицу империи. А уж во дворце тем более стоило хранить молчание.

Возвращения в Татто не случилось. Анран сказал, что мы должны двигаться к северу, чтобы догнать свой отряд кседуши. И к вечеру мы их даже догнали, хотя и устали изрядно. Торопились сильно, даже толком не общались, — не до того было. А когда остановились на стоянке, я едва сползла с лошади под сочувственные взгляды Анранара. Весь день в седле кому хочешь, кривую походку подарит!

Стоянка располагалась совсем недалеко от маленького села. Местные поглядели на нас с опаской, но уже через полчаса спокойно привечали у себя в домах, взяв с Рана слово, что всё останется на своих местах, и женщин трогать не будут. Степняки и не трогали. Ну, разве что по обоюдному согласию, — местные девки поглядывали на мощных воинов с любопытством, а уж спустя пару часов и вовсе начали кокетничать.

Я сначала удивлялась такой доверчивости, а потом заметила, что многие кседуши запросто здороваются с селянами.

— Не все же против побед кседуши, — весело подмигнул мне Анранар, помогая разбивать лагерь возле крошечной деревни. — У двоих наших тут вообще родня.

Я тоже помогала вбивать колышки для шатра, таскать провизию. Но мою помощь никто всерьёз не принимал, а пару раз так и вовсе мешки отобрали.

— Место хэгиары у очага, — заявил мне Натаниэль, помогающий с провизией.

А затем догнал, и шёпотом отчитал, чтобы не маячила сильно перед воинами. Они, конечно, не тронут женщину командора, но двоих уже приходилось наказывать за высказанные вслух излишне пошлые фантазии в отношении меня. Можно подумать, я не видела этих сальных взглядов!.. Но решила и впрямь поостеречься. Накинула на голову капюшон плаща, и справедливо решила, что можно и отдохнуть. И желательно, с комфортом!

— Раан… — окликнула проходящего мимо хэгатри. — Я в деревню иду, там переночую у кого-нибудь.

— В крайнем доме живёт одинокая женщина. Подойди к ней, скажи, что ты с нами. Если спросит оплату, я утром рассчитаюсь.

Улыбнулась благодарно. Какой же он всё-таки хороший!.. Хоть и ненормальный…

— А ты придёшь?..

— Приду, если так хочешь, — тепло улыбнулся в ответ. — Ненадолго. Мне нужно быть здесь, в лагере.

Шагнула было к нему, чтобы обнять, — просто забылась! Он отошёл. Смущённо потупилась, спрятав руки, шаркнула ножкой и улетела устраиваться на ночлег, ловя на себе сочувственные, а кое-где и откровенно вожделеющие взгляды воинов кседуши. Неприятно. Словно я кусок мяса.